Peu avant Noël, la tradition veut que le grand Saint-Nicolas apporte des friandises aux enfants sages, tandis que son fidèle valet, le père Fouettard, se charge de punir les plus vilains. Le teint noir, les lèvres roses et les cheveux crépus, ce personnage – que l'on appelle d'ailleurs "Pierre le noir" en néerlandais (Zwarte Piet) – a alerté le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, qui lui trouve des allures de cliché raciste et a dépêché une commission aux Pays-Bas pour enquêter sur le sujet.
Dans une lettre adressée aux autorités néerlandaises en janvier et publiée (en anglais) sur le site du journal NRC Handelsblad, quatre rapporteurs de l'ONU estiment que la fête de la Saint-Nicolas a un fondement raciste et que le personnage du père Fouettard, "un valet stupide", nourrit le stéréotype de l'Africain "citoyen de second rang".
Supprimer la fête du Saint-Nicolas ?
L'une des enquêteurs, la Jamaïcaine Verene Shepherd, par ailleurs spécialiste de l'esclavage, est allée jusqu'à préconiser la suppression de la fête. "En tant que personne noire, je dis : si j'habitais aux Pays-Bas, je m'opposerais à la Saint-Nicolas", a-t-elle déclaré lundi 21 octobre à la radio néerlandaise EénVandaag. "Cela ne devrait pas exister au 21e siècle. C'est offensant et scandaleux. Après tout, quel est le problème avec le père Noël ? Pourquoi devriez-vous avoir deux 'Santa Claus' ?"
Les internautes ne sont pas en reste : créée le 22 octobre, la page Facebook "Contre la suppression de la Saint-Nicolas" a atteint 1,5 millions de "likes" en un temps record, ce qui en fait la page Facebook à la croissance la plus rapide jamais enregistrée, affirme De Morgen.
Qui est vraiment le Père Fouettard ?
Au fond, le Père Fouettard est-il vraiment noir ? Pas du tout, réplique dans une tribune au Morgen Bart Peeters, qui, ayant participé à l'émission Dag Sinterklaas (Bonjour Saint-Nicolas) se présente comme un intime du Saint. Zwarte Piet, explique-t-il, est un blanc qui, "pour des raisons professionnelles [il est ramoneur], est trop souvent en contact avec des cheminées". Voilà tout.
Un peu facile pour le Volkskrant, qui a rassemblé des images et peintures, et donne la parole à l'historien de l'art Elmer Kolfin . "Il existe un tas de théories autour de l'apparition du valet de Saint-Nicolas", écrit le quotidien d'Amsterdam. "Il représenterait le diable, ou bien il serait l'esclave éthiopien d'un évêque qui a inspiré le personnage de Saint-Nicolas. (…) Mais pour Elmer Kolfin il n'y a aucun doute sur l'origine de l'apparence de Zwarte Piet : les images d'esclaves du 17e siècle – des enfants esclaves, donc."
Quoi qu'il en soit, tempère l'éditorialiste du quotidien Le Soir :"Si l'Onu, qui doit rendre ses conclusions en novembre, décide de supprimer cette fête, est-ce que cela aura un réel effet ? Supprimer une tradition qui existe depuis le 4e siècle en Europe ça n'a pas beaucoup de sens, et ça ne débouchera à mon avis, sur rien"
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