Courrier international – Environ un million et demi de femmes étrangères travaillent comme domestiques au sein du royaume, dans une grande précarité. Tomber enceinte constitue, pour ces femmes souvent célibataires, une “double peine”. C’est le cas pour Esther Wanja Muthoni, dont la condamnation révèle les limites des réformes dont se targue le prince héritier, Mohammed ben Salmane.
“Un tribunal saoudien a condamné une employée domestique du Kenya à cent coups de fouet pour avoir donné naissance à un enfant en dehors du mariage”, rapporte le quotidien américain The New York Times.
Esther Wanja Muthoni, 40 ans, était tombée enceinte après une brève relation avec un résident égyptien en Arabie saoudite et a donné naissance à un fils en août 2025, précise le journal. Elle travaillait jusque-là légalement en Arabie saoudite, comme “des milliers de travailleurs domestiques originaires de l’Afrique de l’Est”.
Beaucoup de ces femmes sont célibataires. Quand elles tombent enceintes, elles accouchent la plupart du temps en cachette, explique Ekaterina Porras Sivolobova, fondatrice de Do Bold, une ONG de défense des travailleurs immigrés dans le Golfe, citée par le quotidien britannique The Guardian. Or Esther Wanja Muthoni a été “amenée à l’hôpital, qui est tenu de signaler des grossesses de femmes célibataires aux autorités”, ajoute le journal.
Son cas “montre l’hypocrisie des prétendues réformes saoudiennes”, dénonce Maryam Aldossari, directrice de l’organisation de défense des droits humains ALQST, établie au Royaume Uni. En 2020, l’Arabie saoudite avait annoncé une réforme judiciaire pour mettre fin aux peines de flagellation.
Mais cette réforme ne concerne qu’une catégorie des crimes et délits pour lesquels “les juges ont un pouvoir discrétionnaire” concernant la définition des peines. Or la flagellation “reste une peine possible pour certains [crimes et délits], dits ‘hudud’, qui sont fixés selon la loi islamique, tels que la consommation d’alcool ou l’adultère, expliquait un rapport d’ALQST en 2021”.
Des centaines d’enfants privés de certificat de naissance
Les enfants nés hors mariage sont généralement privés de certificats de naissance en Arabie saoudite, et “les diplomates kényans qui pourraient délivrer ces certificats et aider les mères et les enfants à rentrer au pays les ignorent au contraire souvent, les insultent ou sollicitent des faveurs financières ou sexuelles”, ajoute le New York Times.
Le ministère des Affaires étrangères du Kenya affirme de son côté avoir “sollicité l’Arabie saoudite pour trouver une solution” pour Esther Wanja Muthoni, et avoir déjà réussi, dans un passé récent, à “faciliter le retour de 59 mères et 73 enfants en délivrant des documents de voyage nécessaires”, selon le quotidien kényan The Standard.
Ce cas met à nouveau en lumière la situation de ces travailleuses domestiques en Arabie saoudite, généralement originaires de pays pauvres d’Afrique ou d’Asie. D’autant qu’Esther Wanja Muthoni faisait partie d’un groupe de Kényanes mères célibataires qui vivaient dans la rue à Riyad, et qui avaient fait l’objet d’un long reportage du New York Times en novembre de l’année dernière, où il était question de 388 enfants nés hors mariage, “et probablement beaucoup plus”, rien que pour les ressortissants kényans.
Il y a un mois, le site omanais Muwatin avait lui aussi consacré un long article à la situation juridique de ces domestiques étrangères, dont il estime le nombre à 1,5 million. Le site souligne que le Code du travail saoudien ne prévoit “aucun congé” pour celles-ci, sauf un maximum de trente jours en cas de maladie.
Or le texte non seulement ne précise pas si une grossesse peut donner lieu à un congé, mais il n’interdit pas le licenciement en cas de grossesse. Au contraire, il stipule que l’on peut mettre un terme au contrat de travail pour toutes les circonstances qui empêcheraient d’accomplir les tâches domestiques.
