– La spectaculaire offensive des clubs saoudiens en Europe durant le mercato estival a permis d’attirer dans ce championnat, dont le Portugais Cristiano Ronaldo était jusqu’ici la principale attraction, des joueurs africains de très haut niveau.
Il s’agit notamment des Sénégalais Sadio Mané (31 ans, Al-Nassr) et Kalidou Koulibaly (32 ans, Al-Hilal), de l’Algérien Riyad Mahrez (32 ans, Al-Ahli), du Marocain Yassine Bounou (32 ans, Al-Hilal) ou de l’Ivoirien Franck Kessié (26 ans, Al-Ahli), débauchés respectivement au Bayern Munich, à Naples, à Manchester City, au FC Séville et au FC Barcelone. Leur motivation est évidente : ceux-ci bénéficient de salaires qu’ils n’auraient jamais touchés en Europe.
Alors qu’un tiers du championnat a été disputé, le bilan des joueurs africains est largement positif, puisque onze d’entre eux font partie des vingt meilleurs buteurs. Sadio Mané a marqué six buts, un de plus que Riyad Mahrez. D’autres joueurs moins connus, tels le Zambien Fashion Sakala (Al-Feiha) ou le Camerounais Georges-Kévin N’Koudou (Damac), ont également réussi leur intégration dans l’une des ligues désormais les plus observées du monde.
Pionnier, Marcel Tisserand, le défenseur international de la République démocratique du Congo, avait rejoint le championnat saoudien en 2022, en s’engageant avec Al-Ettifaq, l’un des cinq clubs les plus riches clubs du pays. Il ne s’attendait pas cependant à un tel afflux de joueurs étrangers, dont vingt-huit Africains, lors du dernier mercato estival.
« J’ai été surpris. Après la signature de Cristiano Ronaldo à Al-Nassr en janvier, je pensais qu’il y aurait des arrivées, mais pas autant ! Je n’imaginais pas que Sadio Mané, Neymar, Jordan Henderson ou Karim Benzema viendraient jouer en Arabie saoudite dès cet été. Certains clubs – Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ittihad, Al-Ettifaq, Al-Ahli – ont davantage bénéficié de l’aide du gouvernement pour recruter des stars et leur offrir des salaires très élevés », note l’ancien joueur de Monaco, Wolfsburg et du Fenerbahce Istanbul.
Tirer le championnat saoudien vers le haut
L’arrivée massive de ces footballeurs, qui pour la plupart évoluaient récemment dans les meilleurs championnats européens, a contribué à élever le niveau dans le royaume saoudien. « Sadio Mané, Ryad Mahrez, Kalidou Koulibaly ou Franck Kessié, pour ne citer qu’eux, avaient encore largement le niveau pour jouer au plus haut niveau et disputer la Ligue des champions. Ils sont arrivés en grande forme, motivés, et ils font partie de ceux qui tirent le championnat saoudien vers le haut », poursuit Marcel Tisserand. Le championnat saoudien était déjà considéré comme l’un des meilleurs d’Asie, avec ceux du Japon et de Corée du Sud, avant l’onéreuse opération séduction des clubs locaux.
L’entraîneur français Denis Lavagne, désormais à la tête d’Al-Jabalain, un club de ligue 2, a pu mesurer l’impact de ces joueurs venus d’Europe lors des matchs de la Saudi Pro League qu’il suit à la télévision, mais également lors du récent affrontement perdu en Coupe entre son équipe et Al-Hilal.
« Yassine Bounou et Kalidou Kouylibaly ont joué et ils étaient à leur meilleur niveau, très motivés. Quand je regarde Sadio Mané avec Al-Nassr, je n’ai pas l’impression de voir évoluer quelqu’un venu se la couler douce et prendre son argent sans faire beaucoup d’efforts », explique l’ancien sélectionneur du Cameroun. « Contrairement à ce que des gens peuvent penser, l’Arabie saoudite est un vrai pays de football, poursuit-il. Il y a du monde dans les stades qui sont souvent modernes, la presse est présente. Les joueurs disposent de bonnes conditions de travail et les Saoudiens attendent d’eux qu’ils soient performants. »
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