Quand il a posé pour la première fois ses baskets – pointure 49,5 – sur un parquet de NBA, en 2003, LeBron James avait à peine 18 ans, sortait du lycée et voyait le surnom de « l’Elu » – « The Chosen One » – accolé à son nom. Le gamin d’Akron (Ohio), phénomène de précocité, portait alors sur ses épaules les espoirs de la ligue nord-américaine de basket-ball, qui cherchait un héritier à la superstar Michael Jordan.
LE SHOOT DE LEBRON POUR LE RECORD ALL TIME ⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️pic.twitter.com/3LBMbtDkul
— TrashTalk (@TrashTalk_fr) February 8, 2023
Vingt saisons plus tard, les épaules de celui qui répond désormais au surnom de « King James », le roi, se sont développées, comme son palmarès. Avec les 38 points inscrits face au Oklahoma City Thunder, le joueur des Los Angeles Lakers a dépassé, mardi 7 février, la barre des 38 387 points en carrière, délogeant Kareem Abdul-Jabbar du trône de meilleur marqueur de l’histoire de la NBA avec 38 390 au total. Un exploit réalisé sous les yeux de ce dernier, qui a participé à une cérémonie de passage de relais entre les générations, immédiatement, sans attendre la fin du match (perdu 133-130).
Il ne manquait que 36 points à l’ailier des Lakers au matin du match pour effacer une marque dont il parlait, fin janvier, comme « l’un des plus grands records dans le sport en général, l’un de ceux dont on pense qu’il ne sera jamais battu ».
Ancien joueur des Lakers, Kareem Abdul-Jabbar, son désormais prédécesseur, possédait la couronne depuis le 5 avril 1984, quand il avait détrôné Wilt Chamberlain – avant d’augmenter la marque cinq saisons durant. Mardi, à Los Angeles, dans la Crypto.com Arena, anciennement appelée Staples Center, LeBron James est devenu le seul détenteur du record en inscrivant son 36e point de la soirée dans les dernières secondes du troisième quart-temps de la rencontre face au Thunder.
Le joueur de basket LeBron James des Lakers de Los Angeles lors du match de la NBA contre Oklahoma City Thunder, durant lequel il devient le meilleur marqueur de l’histoire de la NBA, à Los Angeles, le 7 février 2023.
Débarqué en NBA avec les projecteurs braqués sur lui comme sur aucun autre joueur avant lui, LeBron James a répondu présent. Drafté en première position à l’époque – la sélection par laquelle les clubs NBA se répartissent les meilleurs jeunes joueurs – par les Cleveland Cavaliers, le joueur né dans l’Ohio est rapidement devenu le visage de la NBA. « Dieu merci, je n’avais pas les réseaux sociaux à l’époque, c’est tout ce que je peux dire », confessait le joueur, en octobre 2022, au sujet de son arrivée dans la Ligue, dont il a remporté le championnat à quatre reprises.
S’il a eu droit, encore lycéen, à une couverture du prestigieux Sports Illustrated, et à un incessant ballet de caméras et d’appareils photos autour de lui, LeBron James n’était, alors, pas soumis au déferlement permanent des réseaux sociaux – que le Français Victor Wembanyama, attendu l’an prochain comme la future grande star du basket, doit affronter.
La promesse faite à Cleveland
Dès son premier match, en octobre 2003, LeBron James assume ses responsabilités. « Il endossait toute la pression du monde, alors que les gens voulaient qu’il soit le prochain Jordan. Le mec a “l’Elu” tatoué sur le dos, et malgré ça, il dépasse les attentes, a commenté cette semaine son ancien partenaire chez les Cavaliers, Kevin Love. A chaque fois, dans l’adversité, il a trouvé sa voie, en aspirant à la grandeur. »
La route de celui dont le prénom suffit désormais à le définir n’est pourtant pas dénuée d’embûches. S’il brille individuellement sous le maillot des Cavs, LeBron ne parvient pas à décrocher un titre avec sa première équipe. En 2010, après plusieurs années de quête infructueuse, il décide « d’amener ses talents à South Beach » (quartier de Miami, en Floride) pour rejoindre le Miami Heat. Cette formule prétentieuse, présentée sous la forme d’un épisode de téléréalité, lui vaudra de nombreux reproches – et des maillots brûlés par les fans des Cavs.
Membre d’un « Big Three » (avec Dwyane Wade et Chris Bosh) en Floride, LeBron James dispute quatre finales d’affilée et décroche ses deux premiers titres (2012 et 2013). Avant d’annoncer qu’il « rentre à la maison », à l’été 2014, dans une lettre ouverte adressée aux fans déçus de Cleveland. Lors de son second passage dans l’Ohio, « ses » Cavaliers disputent quatre finales NBA, contre les Golden State Warriors de Stephen Curry, nouvelle star de la Ligue. Battus lors des deux premières, LeBron James et ses partenaires tiennent, en 2016, la promesse du joueur d’apporter à sa franchise un titre NBA, et de rendre un peu de dignité à sa région natale, « qui a tant souffert » de la désindustrialisation.
Le joueur des Lakers de Los Angeles LeBron James lors du match contre Oklahoma City Thunder, durant lequel il est devenu le meilleur marqueur de l’histoire de la NBA, accompagné de Kareem Abdul-Jabbar, précédent détenteur du record, à Los Angeles, le 7 février 2023.
Premier milliardaire de la NBA
Evoluant sous le maillot violet et or des Los Angeles Lakers depuis 2018, LeBron James a remporté un quatrième titre avec la franchise californienne historique, lors de la saison 2019-2020 tronquée par le Covid-19. Dans la cité des Anges, capitale mondiale de l’entertainment, le joueur a poursuivi en parallèle le développement de son florissant empire.
Athlète engagé, LeBron James n’a jamais dissimulé ses velléités de ne pas être coincé dans la case à laquelle les sportifs de haut niveau seraient assignés, et investit depuis 2006, notamment dans le monde du divertissement. A l’été 2022, il est ainsi devenu le premier joueur NBA en activité à devenir milliardaire – à titre de comparaison, Michael Jordan, lui, ne l’est devenu qu’une dizaine d’années après sa retraite.
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