Mariage entre cousins : Ce que de nouvelles données nous apprennent sur la mauvaise santé des enfants

BBC Afrique  – Dans une maison mitoyenne très animée de Bradford, trois sœurs discutent avec animation. C’est un grand jour chez elles : une esthéticienne est assise sur leur canapé, les coiffant et les maquillant. La pièce est remplie de rires et d’amusements. On se croirait dans un roman de Jane Austen : trois femmes d’une vingtaine d’années, toutes pleines de personnalité, échangent des histoires.

Et comme dans la plupart des romans d’Austen, la conversation tourne souvent autour du mariage.

Les sœurs se préparent à un mariage familial qui aura lieu le week-end prochain et au cours duquel les mariés seront cousins germains. Beaucoup de gens pourraient trouver cela inhabituel, mais dans leur famille et dans certains quartiers de Bradford, c’est assez courant.

Ayesha, qui, à 29 ans, est l’aînée des trois sœurs, a également épousé son cousin germain en 2017. Elle a deux enfants avec son mari et leur mariage est heureux, dit-elle. À l’époque, il lui semblait tout à fait normal d’épouser son cousin. Leur mère, une migrante pakistanaise, pensait que c’était ce que feraient ses trois filles.

Mais Salina, 26 ans, la plus jeune des trois, nous dit qu’elle a brisé le moule en faisant ce qu’on appelle un mariage « d’amour », c’est-à-dire en choisissant un partenaire extérieur à la famille.

Salina nous dit qu’elle est extravertie et ambitieuse ; épouser un cousin ne lui plaisait tout simplement pas. Enfin, il y a Mallika, qui, à 27 ans, se situe au milieu des trois. Elle est toujours célibataire et a déjà décidé de ne pas se marier au sein de sa famille.

« J’ai dit à ma mère que je ne jugerais pas mes sœurs, mais que je ne le ferais pas », raconte Mallika. Elle affirme que le fait d’avoir reçu une éducation lui a ouvert des perspectives. « Avant, même si vous aviez fait des études, on ne s’attendait pas à ce que vous les poursuiviez. Vous pensiez au mariage. Aujourd’hui, l’état d’esprit est très différent. »

De nouvelles données inquiétantes

Au Royaume-Uni et dans toute l’Europe, les mariages entre cousins ​​font l’objet d’une surveillance accrue, notamment de la part des médecins, qui avertissent que les enfants de cousins ​​germains sont plus susceptibles de souffrir de toute une série de problèmes de santé.

Et il y a maintenant de nouvelles données potentiellement inquiétantes en provenance de Bradford qui viennent s’ajouter à ce mélange.

Les chercheurs de l’université de Bradford entament leur 18e année d’ étude. Il s’agit de l’un des plus grands essais médicaux de ce type : entre 2007 et 2010, les chercheurs ont recruté plus de 13 000 bébés de la ville et les ont suivis de près depuis l’enfance jusqu’à l’adolescence et jusqu’au début de l’âge adulte. Plus d’un enfant sur six participant à l’étude a des parents cousins ​​germains, principalement issus de la communauté pakistanaise de Bradford, ce qui en fait l’une des études les plus précieuses au monde sur les effets du mariage entre cousins ​​sur la santé.

Et dans les données publiées au cours des derniers mois – et analysées dans un prochain épisode de la série Born in Bradford de BBC Radio 4 – les chercheurs ont découvert que la parenté entre cousins ​​germains pourrait avoir des conséquences plus larges qu’on ne le pensait auparavant.

La façon la plus évidente pour laquelle un couple de parents apparentés peut augmenter les risques pour la santé d’un enfant est par le biais d’une maladie récessive, comme la fibrose kystique ou la drépanocytose. Selon la théorie classique de la génétique élaborée par le biologiste Gregor Mendel, si les deux parents sont porteurs d’un gène récessif, il y a une chance sur quatre que leur enfant hérite de la maladie. Et lorsque les parents sont cousins, ils sont plus susceptibles d’être tous deux porteurs du gène. Un enfant de cousins ​​germains a 6 % de chances d’hériter d’une maladie récessive, contre 3 % pour la population générale.

Mais l’étude de Bradford a adopté une perspective beaucoup plus large et apporte un éclairage nouveau. Les chercheurs ne se sont pas contentés de déterminer si un enfant avait été diagnostiqué avec un trouble récessif spécifique. Ils ont plutôt étudié des dizaines de points de données, en observant tout, du développement de la parole et du langage des enfants à la fréquence de leurs soins de santé, en passant par leurs résultats scolaires. Ils ont ensuite utilisé un modèle mathématique pour tenter d’éliminer les impacts de la pauvreté et de l’éducation des parents, afin de pouvoir se concentrer directement sur l’impact de la « consanguinité », le terme scientifique désignant le fait d’avoir des parents apparentés.