– Ils étaient reconnaissables à leur chapeau rouge, la chéchia, empruntée aux tirailleurs algériens. Les tirailleurs sénégalais ont formé des unités de soldats à partir de 1857. Ces hommes ont progressivement été recrutés dans toute l’Afrique centrale et de l’Ouest avec pour but premier de défendre l’empire colonial français. Mais quand la première guerre mondiale éclate, en 1914, leur mission évolue. Ils sont environ 200 000 à être envoyés en Europe pour se battre dans les tranchées. Près de 30 000 y mourront, notamment dans des batailles décisives, comme à Verdun ou au Chemin des Dames.
Malgré ce lourd tribut, le travail de mémoire des tirailleurs sénégalais a longtemps été retardé en France. Ces vétérans sont nombreux à avoir touché des pensions bien inférieures aux autres anciens combattants. Certains n’ont jamais été indemnisés.
Pour en savoir plus sur le massacre de Thiaroye, le 1er décembre 1944, et sur l’évolution de la position de l’Etat français sur cet événement, vous retrouverez un long récit ci-dessous.
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