« La Parole aux Négresses », réédition d’un manifeste féministe qui a fait date

Le Monde – En 1978 paraissait La Parole aux Négresses aux éditions Denoël, manifeste féministe signé de l’anthropologue sénégalaise Awa Thiam. Avec ce titre provocateur, l’essayiste, née en 1950, signifiait la rupture du silence des femmes africaines et redimensionnait les contours d’un mouvement féministe jusqu’alors considéré comme essentiellement occidental. Disparu des rayons des librairies francophones au milieu des années 1980, l’ouvrage est cependant resté dans les mémoires grâce au circuit du livre d’occasion tandis que, dans sa traduction anglaise, il poursuivait sa carrière, devenant un livre de référence dans plusieurs facultés américaines. Il reparaît enfin, vendredi 24 mai, en France (éd. Divergences) et au Sénégal (éd. Saaraba).

C’est un livre qu’« il urge de lire », « une réédition nécessaire », soulignent les préfacières de 2024, toutes deux sénégalaises. L’une et l’autre ont découvert La Parole aux Négresses durant leurs études supérieures et le considèrent depuis lors comme un moment clé de leur formation intellectuelle. La première, Mame-Fatou Niang, 42 ans, professeure de littérature à l’université de Pittsburgh, l’a intégré à ses enseignements. Mais, au-delà de cet usage académique, elle évoque l’expérience quasi organique de sa lecture : « Dérangement, douleur, colère, dégoût, joie, résolutions. Mais, après chaque lecture, l’impression de sentir une partie amputée repousser. »

La seconde, Ndeye Fatou Kane, 37 ans, écrivaine et doctorante en sociologie du genre à l’Université de Paris insiste sur le « legs précieux » qu’est le livre à ses yeux : « Chaque lecture est une redécouverte pour la féministe que je suis. » Profond respect donc, sentiment de sororité pour ces nièces adoptives de l’autrice ? Assurément. Ainsi, sans doute, que pour toute une génération de chercheuses, créatrices, penseuses – et on l’espère penseurs – de l’Afrique actuelle que les débats féministes interpellent.

Hybridité

De fait, même si des mouvements féminins souvent liés à des partis politiques préexistent à son discours – Ndeye Fatou Kane rappelle par exemple l’existence de l’Union des Femmes sénégalaises en 1958 –, Awa Thiam est historiquement la première femme africaine à oser faire état, dans un livre, des problèmes qui gangrènent la vie des femmes noires. La Parole aux Négresses débute par leurs témoignages. Elles s’appellent Yacine, Médina, Tabara, Mouna, Ekanem. Elles sont originaires de la Guinée, du Sénégal, du Mali, de Côte d’Ivoire, du Nigeria… Après leurs « mots » Awa Thiam brise le tabou en dénonçant leurs « maux » : pratiques traditionnelles de la polygamie, de la dot, des mutilations génitales, blanchiment de la peau. Enfin, la dernière partie du livre se veut un appel à l’action, voire à la révolution : « La solution du problème des femmes sera collective et internationale. Le changement de leur statut sera à ce prix ou ne sera pas », écrit l’autrice avec emphase, rejoignant ainsi, après avoir posé la spécificité des luttes des Africaines, le cercle élargi de l’oppression féminine mondiale.

Awa Thiam a été saluée mais aussi largement critiquée en son temps pour l’hybridité de son ouvrage. Le caractère scientifique de son travail a été remis en cause, jusqu’à lui dénier la capacité à produire des connaissances. Des réactions pour le moins condescendantes à l’égard de cette intellectuelle deux fois docteure de l’université. Même Benoîte Groult, militante française signataire de la préface de 1978, garde à son égard un certain surplomb. D’après Mame Fatou Niang, la féministe française « reconnaîtra la contribution [de Awa Thiam] sur le volet de l’oppression patriarcale et la soumission des corps, mais manquera [sa] proposition de systèmes imbriqués : sexisme, racisme, classe et colonialisme, passant sous silence l’horizon radical et révolutionnaire de [son] essai ».

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Kidi Bebey

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