– C’est l’une des victoires les plus inattendues des élections américaines de mi-mandat qui avaient lieu le 3 novembre, de celles dont les démocrates osaient à peine rêver. Après plusieurs jours de dépouillement, Scott Colom, 43 ans, a été élu sénateur dans le Mississippi, avec seulement 5 900 voix d’avance sur son opposante républicaine, Cindy Hyde-Smith, 67 ans. C’est un exploit : aucun démocrate n’avait gagné ce siège depuis 1982. Si la victoire de Scott Colom, un procureur afro-américain, fils de deux avocats, est historique, c’est aussi parce qu’il devient le premier sénateur noir du Mississippi depuis… cent cinquante ans.
Cette victoire arrachée sur le fil du rasoir tient peut-être à une vidéo de trente secondes. Un spot de campagne à petit budget, calibré pour TikTok et Instagram, devenu viral, dont l’écho a largement dépassé les frontières du Mississippi. Tout est parti d’une remarque – façon Marie-Antoinette – de Cindy Hyde-Smith, qui siègeait au Capitole depuis 2018. Interrogée lors d’une émission télévisée sur l’explosion du prix de la viande, en particulier du bœuf, elle a répondu qu’après tout il existait « d’autres protéines » à la disposition des Américains. Qu’ils mangent des œufs et des haricots, semblait-elle dire depuis sa tour d’ivoire.
Une erreur considérable, dans un pays où la viande est au cœur de l’identité et de la convivialité, en particulier dans le Sud, où règnent le burger, le barbecue et le poulet frit, et où les saucisses s’invitent à table dès le petit-déjeuner. La réponse de la sénatrice républicaine est devenue le slogan de la fin de campagne de Scott Colom : « Pick another protein ? I’d rather pick another senator instead ! » (« Choisir une autre protéine ? Je préfère choisir un autre sénateur »).
Mercredi 11 novembre, lors du discours de victoire de Scott Colom à Jackson, la capitale de l’Etat, la pancarte de son pupitre était ornée d’un ultime clin d’œil à sa punchline : « Ils ont choisi un autre sénateur. » Dans le public, l’émotion témoignait de l’importance de sa victoire. Cet événement politique majeur raconte l’ampleur, lors de ces midterms, de la « vague bleue » en faveur des démocrates, qui a atteint des territoires qui s’en pensaient, d’après les sondages, à l’abri.
Le Mississippi est une terre traditionnellement acquise au Grand Old Party, où l’avortement est interdit et où la législation sur le port d’armes est l’une des plus permissives du pays. Un Etat « rouge rubis », à la couleur républicaine nette et franche, où ce parti contrôle la majorité des postes de pouvoir – à l’exception d’un siège de représentant, sur les quatre attribués. En 2024, lors de l’élection présidentielle, Donald Trump y avait engrangé 61 % des voix. Et le dernier sénateur démocrate, élu en 1982, n’avait rien de progressiste : très conservateur comme l’était ce parti dans le Sud au début du XXe siècle, John Stennis (1901-1995) avait soutenu, par le passé, la ségrégation.
Participation élevée des jeunes
Ce contexte explique que la direction du Parti démocrate investissait peu dans les campagnes électorales de ses candidats au Mississippi, au vu de leurs faibles chances. En 2023, l’un d’eux avait néanmoins réalisé une percée remarquée, manquant d’un cheveu l’élection au poste de gouverneur : Brandon Presley. Son nom avait marqué les esprits : il est un cousin d’Elvis, qui était né dans cet Etat.
Est-ce cette occasion manquée qui a incité les démocrates à y croire un peu plus, cette année ? Dans les dernières semaines, l’ex-candidate à la présidentielle Kamala Harris, l’ancien président (1993-2001) Bill Clinton et le sénateur du New Jersey Cory Booker sont venus apporter leur soutien à Scott Colom. Son message centré sur le pouvoir d’achat a bien pris dans cet Etat – le plus pauvre du pays – où les familles ont subi de plein fouet l’augmentation du prix de l’essence et de la viande de bœuf.
Sa victoire est aussi liée à un autre trait marquant de cette élection : la participation très élevée. Les jeunes et les Afro-Américains se sont davantage rendus aux urnes : une mobilisation « qui a largement profité à la candidature démocrate, car 62 % des abstentionnistes des scrutins précédents ont voté pour Scott Colom », commente Aaron Hitefield, professeur de sciences politiques à Mississippi State University. Il ajoute que la réussite de Colom est aussi liée à « la qualité de sa campagne de terrain » et à son image, celle d’un modéré, consensuel, positif, qui met en avant sa foi chrétienne.
Fin octobre, alors que Donald Trump était en meeting dans le Mississippi, Scott Colom s’est rendu dans la file d’entrée pour discuter avec les sympathisants du président américain. Une attitude contrastant avec celle de Cindy Hyde-Smith, son adversaire républicaine, qui s’était contentée d’une seule phrase pendant ce meeting : « Donald Trump n’est-il pas le meilleur président que vous ayez jamais eu dans votre vie ? » Peu visible à Washington, cette trumpiste inconditionnelle, qui avait refusé de reconnaître la victoire à la présidentielle de Joe Biden en 2020, aura à peine fait campagne.
Ces midterms feront aussi date dans l’histoire des Etats-Unis, détricotant un peu plus l’emprise des hommes blancs au sommet de la pyramide politique : premier gouverneur latino en Californie (Xavier Becerra) ou au Texas (Gina Hinojosa), première femme noire gouverneure en Géorgie (Keisha Lance Bottoms), première autochtone élue au Sénat dans le Minnesota (Peggy Flanagan) et premier musulman dans le Michigan (Abdul El-Sayed) à siéger dans la haute assemblée du Congrès.
Une histoire douloureuse
Dans le Mississippi, l’élection d’un sénateur noir est hautement symbolique, car cet ancien Etat confédéré compte la plus forte population afro-américaine (36 % des habitants). Mais surtout parce qu’il possède l’histoire la plus douloureuse en matière de crimes racistes et de ségrégation.
En 1955, Emmett Till, un adolescent de 14 ans accusé d’avoir sifflé une femme blanche, y a été lynché. En 1964, trois jeunes qui militaient pour les droits électoraux des Noirs y ont été assassinés par des militants du Ku Klux Klan – un drame relaté par le film Mississippi Burning, d’Alan Parker (1988). C’est aussi au Mississippi, à Jackson, qu’a été tué devant chez lui en 1963 Medgar Evers, vétéran de la seconde guerre mondiale et défenseur des droits civiques. Scott Colom a d’ailleurs tourné un clip de campagne devant sa maison. « Medgar avait foi qu’un jour comme celui-ci était possible », a déclaré le nouveau sénateur, dans son discours de victoire.
Dans ce territoire marqué par son passé esclavagiste, deux Noirs ont pourtant déjà été sénateurs, dans les années qui ont suivi la guerre de Sécession – la période dite « de la reconstruction » –, Hiram Revels et Blanche Bruce. Ce dernier connut un parcours exceptionnel. Né esclave en 1842 (sa mère était l’esclave de son père, propriétaire d’une plantation), il a travaillé enfant dans des champs de coton, avant de s’extraire de cette misère dès le début de la guerre civile. Il fit des études, devint propriétaire de sa plantation, occupa des postes dans l’administration et entra au Sénat en 1875, où il incarna pendant six ans la défense des droits civiques.
Mais cet élan s’est rapidement arrêté. Après le départ, en 1877, des troupes fédérales, qui bloquaient les projets ségrégationnistes de l’élite blanche des Etats du Sud, le Mississippi a adopté un ensemble de lois (dites « lois Jim Crow ») pour empêcher les Afro-Américains de voter. Et a fortiori d’être élus. Un système qui perdura jusque dans les années 1960, et dont le Mississippi s’est extrait dans la douleur.
Depuis, des Afro-Américains ont été élus à des fonctions locales ou à la Chambre des représentants, mais jamais au Sénat, le siège avec la plus forte visibilité à l’échelle du pays. Ironie de l’histoire, en 2022, le président Joe Biden avait nommé Scott Colom juge fédéral dans le Mississippi. La sénatrice Cindy Hyde-Smith, qu’il vient de battre dans les urnes, avait bloqué sa confirmation. Un sacré retour de bâton.
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