Mauritanie : un aperçu rare de l’une des nations les moins visitées au monde

BBC Afrique  – Située presque entièrement dans le Sahara, la Mauritanie abrite des villes séculaires, des oasis désertiques et un littoral si vaste qu’on peut l’admirer depuis l’espace.

À une époque où il est de plus en plus facile d’explorer les confins du monde – des plus hauts sommets aux îles les plus reculées –, certains pays restent encore méconnus des voyageurs. La Mauritanie est l’un d’eux.

Avec près de 90 % de son territoire situé dans le Sahara, la Mauritanie est l’un des pays les moins densément peuplés et les moins visités au monde. Faute d’infrastructures touristiques et en raison de problèmes de sécurité, moins de 10 000 touristes internationaux se rendent chaque année dans ce pays balayé par le sable et le soleil, contre plusieurs millions pour ses voisins algériens et sénégalais.

Pourtant, la Mauritanie n’a pas subi d’attentat terroriste depuis 2011 et, selon l’Indice mondial du terrorisme, elle est moins touchée par le terrorisme que la plupart des pays européens.

Lors d’un récent voyage en solitaire de trois semaines, j’ai sillonné le pays en utilisant à la fois les transports en commun et des pick-ups 4×4 de location, sans jamais me sentir en danger.

En chemin, j’ai découvert des oasis mythiques dans le désert, des cités légendaires qui prospéraient autrefois le long des routes commerciales transsahariennes empruntées par les caravanes de chameaux, et une culture de la pêche sur sa côte atlantique si riche qu’on peut l’apercevoir depuis l’espace.

Une mer de bateaux

Après avoir franchi la frontière du Sahara occidental, mon odyssée mauritanienne a débuté à Nouadhibou, la deuxième ville du pays et son principal port de pêche. Grâce au courant des Canaries, qui fait remonter à la surface des eaux profondes et riches en nutriments le long de la côte nord de la Mauritanie, d’immenses concentrations de sardinelles, de maquereaux, de sabres et de poulpes y prospèrent.

De ce fait, des milliers de pirogues de pêche accostent dans le port, attendant les conditions idéales pour jeter leurs filets. La concentration de bateaux est telle qu’elle est même visible depuis l’espace.

Une capitale surgissant du Sahara

« Bienvenue en Mauritanie ! » m’a lancé un homme au volant d’une petite berline noire lorsque j’ai hélé un taxi à Nouakchott après sept heures de bus depuis Nouadhibou. L’homme a refusé d’être payé et a précisé : « je ne suis pas un taxi. Je vous ai pris en stop uniquement parce que vous êtes étranger et que je voulais savoir ce que vous pensiez de mon pays. »

Environ un tiers des cinq millions d’habitants de la Mauritanie vivent à Nouakchott, sa capitale côtière. Dynamique, bruyante et vibrante, Nouakchott m’a d’abord rappelé de nombreuses capitales africaines, à une exception près : elle semble surgir comme par magie du Sahara. Au-delà du centre-ville, où des bâtiments gouvernementaux modernes et des mosquées bordent des routes goudronnées, la plupart des rues restent sablonneuses, conférant à cette capitale de 1,6 million d’habitants l’allure d’un immense village accueillant.

Une culture du chameau

À 30 minutes de taxi à l’est de la métropole moderne de Nouakchott, on découvre un visage plus traditionnel du pays. La Mauritanie compte environ deux millions de chameaux, dont les habitants dépendent depuis longtemps pour tout, de la production de viande et de lait au transport. Les militaires mauritaniens les utilisent même pour patrouiller la frontière dans les zones désertiques reculées.

Le marché aux dromadaires de Beila est le deuxième plus important d’Afrique et une excursion d’une journée très prisée au départ de Nouakchott. Des centaines de dromadaires y sont exposés et présentés aux acheteurs potentiels, ces derniers étant prêts à débourser jusqu’à 1 000 dollars (environ 572 340 FCFA) par animal.

À partir des années 1970, les régions reculées de l’extrême est de la Mauritanie furent progressivement reliées à la nouvelle capitale, Nouakchott, grâce à la construction de la Route de l’Espoir. Au début des années 1980, cette route atteignait la ville de Néma, à environ 1 100 km à l’intérieur du désert. Bien qu’elle constitue aujourd’hui la principale voie de communication est-ouest du pays, il faut encore plus d’une journée pour rejoindre Néma depuis Nouakchott.

Néma est la porte d’entrée de la ville caravanière historique de Oualata, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO avec quatre autres cités mauritaniennes antiques. Depuis Nouakchott, j’ai donc pris un bus en direction de l’est, vers le désert. Le bus s’arrêtait régulièrement pour permettre aux passagers musulmans de prier. Vers minuit, nous nous sommes soudainement arrêtés en plein désert et le chauffeur nous a annoncé qu’il était temps de dormir. Au lieu de nous endormir dans le bus, nous avons étendu nos nattes dans le Sahara et dormi sous la Voie lactée.

Un avant-poste désertique remarquable

Une fois arrivés à Néma, j’ai loué une place dans un 4×4 partagé pour rejoindre Oualata. Après que le chauffeur se soit frayé un chemin à travers un dédale de pistes dans le sable du désert (et 51 heures après notre départ de Nouakchott), je suis enfin arrivé à Oualata.

Sur place, j’ai rencontré par hasard le maire, Sidaty Dieh, qui m’a expliqué qu’autrefois, les touristes affluaient dans la ville en route vers le Mali et Tombouctou, mais que, le passage de la frontière étant désormais dangereux, moins de 30 voyageurs internationaux s’y rendent chaque année.

Oualata est l’un des endroits les plus remarquables du pays, tant par son importance historique que par son isolement géographique. La ville est célèbre pour son architecture en terre rouge ornée de peintures géométriques complexes réalisées par des femmes du village.

Malheureusement, les perspectives économiques sont rares pour les jeunes générations, et beaucoup partent pour Nouakchott et d’autres villes, laissant ces magnifiques maisons anciennes en partie à l’abandon. D’autres encore vivent de l’économie informelle, par exemple en vendant du pain ambulant avec une simple planche de bois faisant office d’échoppe mobile.

Textes anciens

À Oualata, les manuscrits anciens des caravanes transsahariennes ont survécu non grâce à des institutions ou des bibliothèques officielles, mais grâce à la vigilance des familles qui les ont cachés et préservés de génération en génération dans leurs demeures. Nombre d’entre elles conservent encore ces documents, et après avoir interrogé quelques habitants, ils m’ont indiqué une famille qui m’a accueilli dans son salon pour me montrer ses manuscrits anciens.

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