The Conversation – Les barbes les plus fournies suscitent souvent un mélange d’admiration, pour le style qu’elles confèrent à leurs porteurs, et de suspicion, quant à leur propreté et aux problèmes d’hygiène qu’elles pourraient poser. À tort, ou à raison ?
La peau humaine héberge des milliards de microorganismes – non seulement des bactéries, pour l’essentiel, mais aussi des champignons et des virus. Or, la pilosité faciale constitue un environnement propice à leur prolifération. Des travaux de recherche ont révélé que les barbes abritent une population microbienne particulièrement dense et variée, ce qui a contribué à alimenter l’idée selon laquelle elles seraient intrinsèquement peu hygiéniques.
On a même récemment pu lire, dans les colonnes du très sérieux quotidien Washington Post, qu’une barbe « moyenne » pouvait contenir davantage de germes que certaines cuvettes de WC… Est-ce à dire que porter la barbe fait courir un risque sanitaire ?
Un examen attentif des données scientifiques disponibles révèle une réalité plus nuancée.
Des études contradictoires
La composition microbienne de la peau varie selon la zone considérée. Elle dépend de divers facteurs, tels que la température, le pH (qui rend compte du caractère acide ou basique d’un milieu), l’humidité et la disponibilité en nutriments. Le port de la barbe crée un milieu chaud et souvent humide où le sébum – et parfois les résidus alimentaires – peuvent s’accumuler, ce qui constitue des conditions idéales pour la prolifération microbienne.
Cette situation favorable est d’autant plus propice aux microorganismes que notre visage est exposé en permanence à de nouveaux contaminants, notamment par l’intermédiaire de nos mains, que nous portons fréquemment à notre visage.
Les premières préoccupations scientifiques quant à l’hygiène des barbes remontent à plus de cinquante ans. Des études pionnières avaient à l’époque démontré que la pilosité faciale pouvait retenir bactéries et toxines bactériennes, même après nettoyage, ce qui avait alimenté l’idée que la barbe aurait pu constituer un réservoir bactérien dangereux pour autrui, car exposant à des risques d’infection.
Chez les professionnels de santé, le port de la barbe a longtemps été controversé, notamment dans les hôpitaux, où la lutte contre la transmission des pathogènes est cruciale. Les résultats des recherches menées en milieu hospitalier sont toutefois contrastés. Certes, une étude a révélé que les soignants barbus avaient une charge bactérienne faciale plus élevée que leurs homologues rasés de près.
D’autres travaux, qui avaient comparé la charge microbienne de pilosités faciales humaines avec celle de pelages de chiens (pour savoir s’il existait un risque à employer un même appareil d’IRM pour les uns et pour les autres), ont révélé que la plupart des barbes hébergent nettement plus de microbes que le pelage des chiens, et notamment davantage de bactéries potentiellement pathogènes. La conclusion était claire : « Utiliser les mêmes machines d’IRM pour les chiens et les êtres humains ne présentent aucun risque pour ces derniers ».
Source : The Conversation
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