BBC Afrique – Le décès du pape François a donné lieu à des spéculations selon lesquelles le prochain chef de l’Église catholique serait originaire d’Afrique.
Mais l’Église a déjà eu des Africains à sa tête.
Les historiens estiment que trois papes ont eu des liens avec le continent, le dernier ayant régné il y a plus de 1 500 ans.
Ils seraient tous d’origine nord-africaine. L’Empire romain s’étendait sur l’actuelle Tunisie, le nord-est de l’Algérie et la côte de la Libye occidentale.
Avant l’établissement de l’islam au VIIe siècle, le christianisme était très présent dans la région.
Le professeur Christopher Bellitto, de l’université Kean aux États-Unis, a déclaré à la BBC : « L’Afrique du Nord était la ceinture biblique du christianisme ancien ».
Si l’on sait peu de choses sur la vie personnelle et le passé des trois derniers papes africains, les historiens s’accordent à dire qu’ils ont tous joué un rôle important dans les débuts de l’histoire de l’Église catholique.
En fait, les trois papes ont été reconnus par l’Église comme des saints.
Victor Ier (189-199 ap. J-C)
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D’origine berbère, le pape Victor Ier était à la tête de l’Église catholique à une époque où les chrétiens étaient sporadiquement persécutés pour leur refus d’accepter et de vénérer les dieux romains.
Il est peut-être surtout connu pour avoir fait en sorte que les chrétiens célèbrent Pâques un dimanche.
Au deuxième siècle, certains groupes chrétiens de la province romaine d’Asie (dans l’actuelle Turquie) célébraient Pâques le même jour que les juifs, qui pouvaient tomber à des jours différents de la semaine.
Cependant, les chrétiens de la partie occidentale de l’Empire croyaient que Jésus était ressuscité un dimanche et que Pâques devait donc toujours être célébrée ce jour-là.
Le débat sur la date de la résurrection en a fait une question extrêmement controversée.
La « controverse de Pâques » était le symbole de conflits plus vastes entre l’Orient et l’Occident sur la question de savoir si les chrétiens devaient ou non suivre les pratiques juives.
Victor Ier a convoqué le tout premier synode romain – une réunion des dirigeants de l’Église – pour sortir de l’impasse.
Pour ce faire, il menaça d’excommunier de l’Église les évêques qui refuseraient de se plier à ses exigences.
« Il a fait preuve d’une grande force de persuasion pour mettre tout le monde d’accord », a déclaré le professeur Bellitto.
Il s’agit d’un exploit impressionnant, ajoute-t-il, car « il était l’évêque de Rome lorsque le christianisme était illégal dans l’empire romain ».
Un autre élément important de l’héritage de Victor Ier a été l’introduction du latin comme langue commune de l’Église catholique. Auparavant, le grec ancien était la langue principale de la liturgie catholique et de la communication officielle de l’Église.
Victor Ier lui-même écrivait et parlait le latin, qui était largement répandu en Afrique du Nord.
Catherine Heathwood
BBC News Africa
Source : BBC Afrique (Royaume-Uni)
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