Les esclaves soumises à des interventions chirurgicales sanglantes sont devenues les mères de la gynécologie

BBC Afrique – En 1845, en Alabama aux États-Unis, Anarcha, une esclave de 17 ans, vient d’accoucher, mais il y a un problème.

« Une curiosité chirurgicale des plus malheureuses », écrira plus tard le médecin qui l’a soignée.

Le médecin, James Marion Sims, n’avait jamais rien vu de tel auparavant, mais il a décidé de faire quelque chose.

Après avoir obtenu du propriétaire d’esclaves, M. Westcott, l’autorisation de la soigner, il a commencé ses procédures expérimentales et une opération en a entraîné 30.

C’est l’histoire de femmes noires dont le corps a été exploité et dont les sacrifices nous ont donné des outils médicaux qui continuent à sauver des vies aujourd’hui.

Cette histoire s’est déroulée à un moment de l’histoire américaine où la traite transatlantique des êtres humains n’était plus légale, mais où l’esclavage n’était pas encore interdit.

La proclamation d’émancipation, qui mettait fin légalement à toutes les formes d’esclavage formel, n’était pas encore intervenue avant deux décennies.

Anarcha

Anarcha vivait dans une plantation de Montgomery, en Alabama, et le travail durait depuis 72 heures.

Son accouchement était bloqué, c’est-à-dire qu’il ne progressait pas malgré des contractions utérines adéquates parce que la taille du fœtus était disproportionnée par rapport au canal de la mère.

De nombreuses femmes à l’époque n’auraient pas survécu, et les archives ne nous permettent pas de savoir si son bébé a survécu.

L’accouchement l’a laissée avec une fistule vésicovaginale.

Une fistule est le terme médical désignant un trou là où il ne devrait pas y en avoir, une ouverture anormale entre deux parties du corps.

Dans le cas d’une fistule vésico-vaginale, l’ouverture se situe entre la vessie et le vagin.

Un article publié dans la US National Library of Medicine décrit les fistules vésicovaginales, ou FVV, comme l’une des complications les plus pénibles des interventions gynécologiques et obstétriques, entraînant une incontinence urinaire continue et incessante.

L’Organisation mondiale de la santé estime qu’entre 50 000 et 100 000 femmes développent une FVV chaque année.

Anarcha s’est retrouvée incontinente, avec des douleurs et des brûlures constantes.

Le Dr Sims, qui avait accouché de la jeune femme, a été appelé pour la soigner.

Après l’avoir vue pour la première fois, il écrit dans son autobiographie : « À part la mort, c’est le pire accident qui aurait pu arriver à cette pauvre jeune femme.

Une clarification

À l’époque, l’esclavage et la santé génésique étaient étroitement liés, comme l’explique le Dr Deirdre Cooper Owens, historienne, militante des droits génésiques et auteur de « Medical Bondage : Race, Gender, and the Origins of American Gynecology » (L’esclavage médical : la race, le sexe et les origines de la gynécologie américaine).

« La Constitution américaine a interdit la traite transatlantique des esclaves en 1807, il fallait donc trouver un nouveau moyen d’accroître la population de personnes asservies.

« Il était donc dans le meilleur intérêt et dans l’analyse coût-bénéfice de réparer ou de restaurer la santé reproductive des femmes asservies parce que, littéralement, l’utérus des femmes noires était l’épine dorsale de l’esclavage ».

Ce n’est donc pas qu’ils avaient une vision compatissante du type « Oh mon Dieu, prenons soin de ces pauvres femmes enceintes ou en post-partum » », précise Cooper Owens.

« Il s’agit de savoir comment préserver au mieux la propriété, car le statut juridique des personnes réduites en esclavage est celui de biens meubles.

C’est pourquoi les Sims avaient si facilement accès à leur corps, parce que cela faisait partie de la culture et de la pratique des hôpitaux ou des médecins d’aller voir les propriétaires des personnes asservies et de leur dire : « Hé, si vous me louez votre esclave, je peux essayer de réparer ou de restaurer sa santé ».

Une chose que j’ai détestée

Sims a essayé de recoudre la fistule d’Anarcha, mais cela n’a pas fonctionné.

Il est rentré chez lui et a commencé à faire des recherches approfondies sur le sujet.

Il revient ensuite et communique le pronostic à Westcott, l’esclavagiste : Anarcha vivra, mais ne pourra jamais accomplir les tâches qui incombent à une servante.

Peu après, un médecin aborde Sims avec une autre servante adolescente, Betsy, qui souffre d’incontinence urinaire. Il dit l’avoir examinée à contrecœur et avoir déclaré son état incurable.

On lui envoie alors une troisième esclave, Lucy, 18 ans, qui souffre d’une fistule dans la vessie, selon l’autobiographie de la jeune femme.

Lassé, il déclare : « Le cas est absolument incurable. Je ne veux plus la voir, ni elle, ni le cas ».

Jusqu’alors, Sims ne s’intéressait pas aux procédures gynécologiques, qui restaient pour la plupart un mystère.

En fait, il a écrit : « S’il y a une chose que je détestais, c’était d’examiner les organes du bassin féminin ».

Il écrit également que, jusqu’à sa rencontre avec Anarcha, « je n’ai jamais prétendu traiter les maladies des femmes, et si une femme venait me consulter pour un trouble fonctionnel du système utérin, je lui répondais immédiatement : “Ce n’est pas de mon ressort”.

Son attitude change cependant lorsqu’une femme blanche, Mme Merrill, le consulte.

Bien qu’il fût inhabituel à l’époque que les hommes pratiquent des examens vaginaux, elle l’a autorisé à le faire.