The Conversation – Comme je l’explique dans mes conférences sur Alfred Nobel, l’inventeur et entrepreneur a laissé un héritage durable avec les prix annuels qu’il a créés en 1901 pour la physique, la chimie, la physiologie ou la médecine), la littérature et la paix (le prix Nobel pour les sciences économiques étant apparu bien plus tard, en 1968).
Mais avant d’accéder à la gloire, Alfred Nobel a connu bien des déboires.
Selon la biographie d’Ingrid Carlberg, Alfred Nobel a eu une enfance difficile à Stockholm. Non seulement il était pauvre, mais le garçon qui allait devenir un scientifique estimé – détenant 355 brevets déposés de son vivant – a été placé dans une classe pour enfants ayant des difficultés d’apprentissage à l’école. Cependant, l’innovation coulait dans le sang des Nobel : le père d’Alfred, Immanuel, était lui aussi un inventeur, bien qu’il ait rencontré moins de succès que son fils.
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Parmi les premières créations d’Immanuel figure un sac à dos en caoutchouc malodorant qui pouvait également servir de dispositif flottant pour les soldats qui doivent traverser une rivière – et de coussin sur lequel on pouvait s’asseoir confortablement. Mais Immanuel a accumulé d’énormes dettes avec ses inventions, et il a dû fuir ses créanciers pour se réfugier à Saint-Pétersbourg, en Russie, un endroit qui jouera un rôle important dans la vie de son fils Alfred.
La situation d’Alfred s’est améliorée lorsque la famille Nobel a déménagé en Russie, où il a commencé à travailler sur le développement d’explosifs.
Des centres d’intérêt explosifs
Malheureusement, en Russie, Immanuel est à nouveau acculé à la faillite et retourne en Suède. Alfred et son père, ainsi qu’Emil, le plus jeune fils de la famille Nobel, expérimentent alors avec la nitroglycérine à Stockholm.
Les résultats de ces expériences ont apporté des contributions capitales à l’industrialisation et à la médecine. Cependant, de nombreux événements tragiques se sont produits avant qu’Alfred ne trouve un moyen de rendre l’utilisation de la nitroglycérine plus sûre en inventant la dynamite en 1867.
En 1864, le jeune frère d’Alfred, Emil, a été tué dans une explosion de nitroglycérine dans le laboratoire familial près de Stockholm – après quoi la fabrication de nitroglycérine a été interdite dans la ville.
Mais cette tragédie familiale n’a pas détourné Alfred de son objectif. Il a continué à fabriquer des explosifs – désormais à l’échelle industrielle – dans une usine à Vinterviken, en Suède. Cette usine a été détruite à plusieurs reprises lors d’accidents causés par l’instabilité de la nitroglycérine, tuant de nombreux ouvriers.
Bien que l’usine de Nobel ait sans aucun doute été un lieu de travail dangereux, les recherches qui y ont été menées ont contribué à découvrir les avantages de la nitroglycérine en tant que médicament cardiaque.
Malheureusement, les ouvriers de l’usine ont vu leur santé altérée suite à l’exposition à la nitroglycérine. Ce produit chimique a des effets physiologiques importants en tant que vasodilatateur – il dilate les vaisseaux sanguins et augmente le flux sanguin et l’apport d’oxygène vers le cœur.
En 1998, le prix Nobel de physiologie ou de médecine 1998 a été décerné conjointement à Robert F. Furchgott, Louis J. Ignarro et Ferid Murad « pour leurs découvertes concernant l’oxyde nitrique en tant que molécule de signalisation dans le système cardiovasculaire ». Cela a peut-être surpris Alfred Nobel, qui aurait refusé de prendre de la nitroglycérine lorsque les médecins lui en prescrivaient pour ses crises d’angine de poitrine.
Professor, Dept of Medical Epidemiology and Biostatistics, Karolinska Institutet
Source : The Conversation
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