The Conversation – Avez-vous regardé ce jouet ? Ainsi interrogés dans le cadre d’une étude sur le mensonge chez les tout-petits, 40 % des jeunes participants ont répondu par l’affirmative alors même qu’ils n’avaient pas jeté un seul coup d’œil au jeu. Lorsqu’un si grand nombre d’enfants invente des mensonges sans avoir le moindre avantage à en tirer, cela signifie qu’il ne faut pas voir là seulement d’insolents bobards.
Des chercheurs de Pologne et du Canada ont testé la maîtrise de soi des enfants à l’âge de 18 mois en leur demandant de ne pas regarder un jouet. Les 252 participants ont été testés à nouveau à l’âge de deux ans, puis six mois plus tard. Seuls 35 % d’entre eux ont désobéi à la demande de ne pas regarder, mais 27 % d’entre eux ont prétendu à tort qu’ils avaient respecté la consigne.
Dès leur plus jeune âge, les enfants apprennent que le mensonge est une faute morale. Pourtant, dans certains cadres d’interactions sociales, les enfants peuvent aussi être encouragés à mentir. Si de nombreux parents disent explicitement à leurs enfants de ne pas déformer la vérité, soulignant l’importance d’être honnête, ils leur transmettent aussi des messages nuancés sur l’honnêteté. Par exemple, ils peuvent affirmer qu’il est parfois acceptable de dire de petits mensonges pour protéger les sentiments d’autrui.
Nombreuses sont les raisons pour lesquelles les enfants de l’étude ont pu faire de faux aveux. Ils étaient si jeunes qu’ils ont peut-être eu du mal à comprendre la question. Nous savons que les enfants ont tendance à dire oui plus facilement que les adultes lorsqu’on leur pose des questions de type oui-non.
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Les recherches montrent que les enfants ont besoin d’explorer et de tester les limites d’un nouveau concept avant de le comprendre. Le jeu et l’apprentissage sont intimement liés, en particulier pour les enfants.
Le fait de raconter des bobards apparaît dans les années préscolaires. Les enfants de deux ans en sont déjà capables. Le mensonge va de pair avec la progression des compétences sociales des enfants. Bien que considéré comme un comportement problématique, il est également le signe d’un développement cérébral sain chez les enfants et constitue une étape importante sur le plan cognitif.
Les premiers mensonges des enfants ne comportent que quelques mots. Au fur et à mesure que leurs capacités cognitives se développent, leurs mensonges deviennent plus complexes et peuvent être maintenus plus longtemps.
Des compétences émotionnelles en jeu
Pour mentir, trois éléments sont nécessaires. Premièrement, les enfants doivent avoir suffisamment de retenue pour surmonter leur tendance à dire la vérité. En psychologie, on appelle cela le contrôle inhibiteur.
Deuxièmement, ils doivent avoir accès à la mémoire à court terme et être capables de créer simultanément des scénarios alternatifs. Troisièmement, les enfants doivent pouvoir passer d’un comportement conforme à la vérité à un comportement en phase avec l’histoire qu’ils inventent ; c’est ce qu’on appelle la flexibilité cognitive.
Les enfants sont plus susceptibles de raconter de petits mensonges lorsqu’ils ont une compréhension émotionnelle élevée et sont capables de saisir la nature, les causes et les conséquences des émotions qui les touchent ou concernent les autres.
Les styles d’éducation jouent un rôle dans le recours à ces petits mensonges. Les enfants qui mentent pour protéger les sentiments d’autrui sont plus susceptibles d’avoir des parents plutôt autoritaires et qui les soutiennent et répondent à leurs besoins. En revanche, les enfants élevés dans un environnement punitif sont plus susceptibles de mentir et de persister dans leur mensonge, peut-être pour se protéger d’une punition sévère.
