En Angleterre, le ballon rond ne s’arrête jamais de tourner, ou presque, durant les fêtes de fin d’année, et surtout pas lors du traditionnel « Boxing Day », mardi, rendez-vous incontournable et symbole d’un calendrier surchargé qui interpelle de plus en plus d’acteurs du jeu outre-Manche.
Mardi, 18 h 30, à Burnley, « nous jouerons notre troisième match en neuf jours, cela demande beaucoup, tant mentalement que physiquement », s’est ainsi ému le défenseur Virgil van Dijk, capitaine de Liverpool. En octobre, l’international néerlandais s’était déjà élevé contre les cadences infernales : « Le corps des joueurs est la corde sur laquelle on tire pour augmenter les revenus », avait-il dénoncé.
Car mardi, ses Reds enfileront le bleu de chauffe pour la troisième fois en l’espace de sept jours, avec pour point de départ leur quart de finale de Coupe de la Ligue remporté le 20 décembre contre West Ham (5-1).
Une tradition séculaire
Outre-Manche, la tradition du « jour des boîtes » férié, le 26 décembre, remonterait à 1871, selon des historiens. L’hypothèse selon laquelle les employés de maison étaient récompensés par leurs patrons d’un jour de repos au lendemain de Noël, avec en prime une boîte contenant les restes du festin de la veille et des cadeaux, reste la plus communément admise.
Une coutume du patrimoine culturel du Royaume-Uni qui s’est rapidement étendue au football. Le 26 décembre 1888 était disputée la première rencontre de Boxing Day entre deux clubs professionnels, quelques mois après la naissance de la « First Division ». Aujourd’hui connue pour être le coup d’envoi d’une semaine de soldes outre-Manche, cette période constitue un moment fort de la saison de Premier League, avec trois journées de championnat disputées en une semaine.
Mais l’enchaînement est tel pour les clubs anglais qu’après la rencontre perdue face à West Ham (0-2), samedi 23 décembre, l’entraîneur de Manchester United, Erik ten Hag, a scindé sa conférence de presse en deux : d’abord cinq minutes pour commenter la défaite, puis dix autres pour parler de la rencontre suivante, mardi (21 heures) contre Aston Villa. Une scène cocasse et un brin absurde car, d’ordinaire, plusieurs jours séparent deux conférences de presse.
Au cœur de cet enchaînement vertigineux, les clubs doivent jongler entre la santé des joueurs et les ambitions sportives – des objectifs parfois contradictoires. La compétition occupe quasiment tout le temps disponible, avec peu de créneaux réservés aux entraînements. Avant d’affronter Arsenal samedi, dans le choc au sommet de la Premier League (1-1), Liverpool n’a ainsi pu s’entraîner que 135 minutes en cumulé sur les dix jours précédents, selon son entraîneur, Jürgen Klopp.
Un marathon hivernal pour les clubs anglais
Entre le championnat, la Ligue Europa et la Coupe de la Ligue, les Reds auront disputé huit matchs au mois de décembre, juste avant leur premier choc de l’année 2024, le 1er janvier contre Newcastle pour la 20e journée de Premier League. Le lendemain, West Ham et Brighton disputeront le 58e match de championnat disputé en l’espace de vingt-neuf jours, un marathon des clubs anglais entamé le 5 décembre, à un rythme de deux matchs par jour en moyenne.
La Premier League se mettra ensuite en pause pour deux petites semaines, mais cette « trêve » hivernale sera occupée par le 3e tour de la Coupe d’Angleterre et les demi-finales aller de la Coupe de la Ligue. Pas vraiment une pause, donc, pour les équipes encore en lice.
En France, où la 17e journée du championnat s’est déroulée le 20 décembre, le Trophée des champions viendra mettre fin à la trêve hivernale le 3 janvier 2024, au Parc des Princes. Habituellement programmé en début d’exercice, ce match opposant le champion de France et le vainqueur de la Coupe de France (ou le dauphin du champion en championnat) a été décalé cette saison.
Le week-end suivant, les samedi 6 et dimanche 7 janvier, c’est la Coupe de France qui fera son retour avec l’entrée en lice des clubs de Ligue 1 pour les 32ᵉ de finale. La Ligue 1, quant à elle, reprendra ses droits les 13 et 14 janvier pour la première journée de la phase retour.
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