La sonde spatiale Juice, le lancement d’une mission à haut risque vers Jupiter

Vanity Fair  – Direction Jupiter ! La sonde spatiale Juice décollera vendredi 14 avril depuis la base de Kourou en Guyane pour rendre visite à la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter. Juice (« jus », en anglais) est la contraction de « Jupiter and Icy Moons Explorer », l’explorateur de Jupiter et des lunes glacées.

Voici ce qu’il faut savoir de cette ambitieuse mission de l’Agence spatiale européenne (ESA). La sonde Juice entame un voyage de huit dans l’espace. Un périple loin d’être une promenade de santé car la route est particulièrement sinueuse. Pour atteindre Jupiter, la trajectoire n’est pas directe. Juice devra donc compter sur l’assistance gravitationnelle de la Terre, puis celle de Vénus et n’arriver dans les environs de la planète gazeuse et ses lunes qu’en 2031. L’ESA a partagé cette infographie qui détaille les principales étapes de ce long périple.

Un voyage aux conditions extrêmes

Avant de s’envoler pour Jupiter, la sonde de l’ESA passera par Vénus où il règne une température supérieure à 250°C, soit l’extrême inverse de Jupiter où l’on descend à -230°C. « Il a fallu redoubler d’ingéniosité pour s’assurer que cette mission pouvait à la fois soutenir le survol de Vénus et survivre pendant 3 ans et demi à Jupiter », explique Ines Belgacem, post-doctorante à l’ESA, au Huffingtonpost.

L’autre grand défi de cette mission est la puissance. Jupiter se situe à plus de 778 millions de km du Soleil. Bien que Juice soit équipée de panneaux solaires d’une superficie de 85 m², la puissance dont elle disposera restera en quantité limitée. Une fois sur place, le vaisseau qui comptera déjà quelque deux milliards de kilomètres au compteur devra s’insérer dans l’orbite de Jupiter au terme d’un freinage réalisé en totale autonomie. Une manœuvre particulièrement délicate.