La tristement célèbre histoire des zoos humains restés ouverts en Europe jusqu’en 1958

BBC Afrique – C’est une histoire ignoble. Et l’une des pires, car elle a laissé de graves séquelles qui durent depuis de très nombreuses années.

Peut-être des siècles, selon l’endroit où l’on commence à compter.

Dans l’hémisphère occidental, nous pourrions remonter au zoo de Montezuma, neuvième tlatoani de Tenochtitlan et souverain de la Triple Alliance aztèque.

Selon des chroniqueurs espagnols comme Antonio Solís y Rivadeneyra (1610-1686), en plus des oiseaux, des bêtes sauvages et des animaux venimeux, il possédait « une salle où vivaient les bouffons et autres vermines du palais qui servaient au divertissement du roi : dans leur nombre étaient comptés les monstres, les nains, les bossus, et autres erreurs de la nature ».

Cette description rappelle la tradition des « freak shows », qui remonte au XVIe siècle.

À cette époque, les déformations physiques n’étaient plus considérées comme de mauvais présages ou comme des preuves de la présence d’esprits maléfiques, de sorte que les « monstruosités » médicales sont devenues des éléments standard des spectacles itinérants.

Mais un précurseur peut-être plus approprié de ce qui se passait encore plus de quatre siècles après les premiers voyages de découverte était l’ajout par le cardinal italien Hippolyte de Médicis à la ménagerie d’animaux de sa famille.

En pleine Renaissance italienne, il compte, outre toutes sortes de bêtes exotiques, des « sauvages » parlant plus de 20 langues, parmi lesquels des Maures, des Tartares, des Indiens, des Turcs et des Africains.

Elle est allée encore plus loin dans la déshumanisation de ceux qui étaient différents : à l’exhibition grotesque de personnes nées avec une altération physique, elle a ajouté la possession d’humains d’autres pays dont l’apparence et les coutumes étaient différentes de celles des Européens.

L’apogée de ce type de déshumanisation, cependant, est survenu des centaines d’années plus tard, lorsque les sociétés occidentales ont développé un appétit pour l’exposition de « spécimens » humains exotiques qui étaient expédiés à Paris, New York, Londres ou Berlin pour l’intérêt et le plaisir des foules.

Ce qui n’était au départ qu’une curiosité de la part des observateurs est devenu une pseudo-science macabre au milieu du 19e siècle, les chercheurs cherchant des preuves physiques de leur théorie des races.

Des millions de personnes ont visité les « zoos humains » créés dans le cadre des grandes foires commerciales internationales.

Ils pouvaient y voir des villages entiers avec des habitants amenés de loin et payés pour exécuter des danses de guerre ou des rituels religieux devant leurs maîtres coloniaux.

Cela a créé un sentiment d' »autre » vis-à-vis des peuples étrangers, ce qui a contribué à légitimer leur domination.

L’exotisme

Il se peut que cela ait été relativement innocent au début : une rencontre avec l’inconnu et une curiosité, peut-être même mutuelle.

En 1774, un Polynésien nommé Mai ou Omai arrive en Angleterre avec le capitaine James Cook et est présenté par le naturaliste Joseph Banks à la cour du roi George III, qui tombe à ses pieds.

Il était « spirituel, charmant et rusé », comme le dit Richard Holmes dans « The Age of Wonders ».

« Sa beauté exotique… était très admirée dans la société, notamment par les dames aristocratiques les plus audacieuses ».

Mais était-il un invité ou un spécimen ?

S’il y avait une place pour l’ambiguïté dans les premiers temps, elle a disparu avec les nouvelles certitudes de l’ère coloniale.

L’emblème le plus triste de l’ère à venir était la Sud-Africaine Saartjie Baartman, connue sous le nom de « Vénus hottentote ».

Née vers 1780, elle a été emmenée à Londres en 1810 et exposée dans des foires en Europe, pour le plus grand plaisir des badauds.

Son grand attrait était ses fesses, car, à une époque où les grosses fesses étaient à la mode, les siennes étaient, d’un point de vue européen, exubérantes.

La Vénus africaine ayant perdu son attrait à Londres, elle est envoyée à Paris, où elle est également analysée par des anthropologues raciaux en herbe. Dans un catalogue d’exposition, l’un de ces scientifiques la décrit comme ayant des « fesses de babouin ».

C’est à cette époque qu’a débuté l’étude de ce que l’on a appelé le « racialisme ».

Elle est morte en 1815, mais le spectacle a continué.

Son cerveau, son squelette et ses organes sexuels sont restés exposés au musée de l’Humanité à Paris jusqu’en 1974. En 2002, ses restes ont été rapatriés et enterrés en Afrique du Sud.

Baartman marque le début de la période de description, de mesure et de classification, qui mènera bientôt à la hiérarchisation : l’idée qu’il existe de bonnes et de mauvaises races.

L’infériorité

Le point culminant de l’histoire se situe à l’apogée de l’impérialisme à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Des deux côtés de l’Atlantique, un public alimenté par les notions d’évangélisation chrétienne et de supériorité culturelle a été fasciné par les reconstitutions de la vie coloniale qui sont devenues une partie intégrante des foires commerciales internationales.

Les visiteurs pouvaient avoir un aperçu de la vie « primitive » et repartir avec le sentiment d’avoir « voyagé » dans des lieux inconnus.

Karl Hagenbeck, un marchand d’animaux sauvages allemand et futur entrepreneur de nombreux zoos européens, a été l’un des pionniers de cette tendance, se démarquant des autres expositions de « populations exotiques » en les montrant aux côtés de plantes et d’animaux comme s’ils étaient dans leur « environnement naturel ».

En 1874, il a exposé des Samoans et des Sami (Lapons) et en 1876 des Nubiens du Soudan égyptien, une exposition qui a connu un énorme succès en Europe.

Son idée de montrer des « sauvages dans leur état naturel » a probablement inspiré Geoffroy de Saint-Hilaire, directeur du Jardin d’acclimatation de Paris, qui a organisé en 1877 deux « spectacles ethnologiques » mettant en scène des Nubiens et des Inuits.

Cette année-là, l’audience a doublé pour atteindre un million de personnes.

Entre 1877 et 1912, environ 30 « expositions ethnologiques » ont été présentées au Jardin zoologique d’acclimatation.

Toujours à Paris, l’Exposition universelle de 1878 présentait des « villages noirs », peuplés de personnes originaires des colonies du Sénégal, du Tonkin et de Tahiti.

Le pavillon néerlandais de cette exposition comprenait un village javanais (« kampong ») habité par des « indigènes » qui exécutaient des danses et des rituels.

En 1889, l’Exposition universelle, visitée par 28 millions de personnes, comptait également, parmi les 400 indigènes exposés, des Javanais interprétant une musique si sophistiquée qu’elle a stupéfié le jeune compositeur Claude Debussy.

La même année, avec la permission du gouvernement chilien, 11 indigènes du peuple Selknam ou Oma, dont un garçon de 8 ans, ont été expédiés en Europe pour être exposés dans des zoos humains.