Le Monde – Le ballon rond n’a pas la forme d’un livre, mais il parvient à nous conter de belles histoires. Celle d’Ibrahima Konaté en fait partie. Le défenseur central français de Liverpool va disputer, dès sa première saison avec le club anglais, la finale de Ligue des champions face au Real Madrid, au Stade de France de Saint-Denis, samedi 28 mai.
Celui que l’on surnomme « Ibra » ou encore « Ibou » aurait pu avoir le pseudonyme de « Bon gamin » tant ceux qui ont croisé sa route décrivent le colosse de 1,94 mètre comme un être respectueux, à la tête bien faite. « La première fois que nous nous sommes croisés, il m’avait appelé “monsieur”. Ça m’avait choqué, et on en rigole encore de temps en temps. Il était différent des jeunes de la génération actuelle, qui ont peut-être l’impression d’avoir tout vu et tout vécu », se remémore son ex-coéquipier à Sochaux, Pierre Gibaud, alors capitaine de l’équipe et de onze ans son aîné.
« Dès qu’il est arrivé, il était déjà très mature et posé. Humainement, c’est un top mec », témoigne Jean-Sébastien Mérieux, à l’époque coordinateur du recrutement le club doubiste.
Pour ce joueur issu d’une fratrie composée de six grands frères et d’une petite sœur, la notion de respect semble relever du naturel. « En dehors du terrain, c’est important de respecter les anciens. Mais une fois sur la pelouse il ne faut pas être dans cette mentalité-là, car il n’y a plus d’âge. Il faut juste qu’il soit mutuel et quand les grands te le rendent, c’est magnifique », confesse Ibrahima Konaté.
Un « monstre physique »
Si les personnes vertueuses ne font pas systématiquement des footballeurs capables d’évoluer au plus haut niveau, la vérité du terrain a mis tout le monde d’accord. « Quand un attaquant l’a sur le dos, il sait qu’il va passer une bonne soirée », relève, ironique, Jean-Sébastien Mérieux, désormais directeur du centre de formation de Sochaux, où les dirigeants avaient fait signer à Konaté, en 2014, un contrat de trois ans au centre de formation, sitôt après son arrivée en provenance du Paris FC.
« Il a un bon timing de la tête et saute haut (…) C’est un mur, et en plus il va vite et fait preuve d’explosivité »
Résumer le no5 des Reds à son côté « monstre physique », pour reprendre le terme de Jean-Sébastien Mérieux, confinerait cependant à la caricature. Dans un football moderne qui exige des défenseurs une certaine habileté technique, « c’est quelqu’un à l’aise avec le ballon. Il peut trouver des passes traversantes, des renversements de jeu et conduire le ballon pour chercher des décalages », décrit Sylvain Ripoll, sélectionneur de l’équipe de France espoirs, avec qui Ibrahima Konaté a disputé l’Euro 2019 et 2021.
Il gravit les échelons à la vitesse de l’éclair. Formé comme milieu défensif et défenseur central, il découvre le monde professionnel à seulement 17 ans, en janvier 2017, à l’occasion d’un quart de finale de Coupe de la Ligue entre Sochaux et Monaco. Il dispute par la suite douze rencontres de Ligue 2, au cours desquels il fait l’unanimité. « Il est devenu incontournable après quinze jours d’entraînement », témoigne Pierre Guibaud.
« Ibra » amorce sa transition vers le très haut niveau en Allemagne, à Leipzig, à l’été 2017, où il arrive libre de Sochaux. Il passe quatre saisons outre-Rhin, où il découvre notamment le niveau des matchs européens. Malgré deux dernières saisons tronquées par les blessures, il est recruté par Liverpool qui s’adjuge ses services en mai 2021 pour un montant s’élevant à 40 millions d’euros.
« Je n’ai pas fini d’apprendre »
L’entraîneur du club anglais, Jürgen Klopp, avait un œil sur le puissant défenseur depuis ses débuts à Sochaux. L’Allemand ne grille pas son poulain, qui doit d’abord se contenter du banc dans l’ombre du duo Joël Matip-Virgil van Dijk. Ces premières semaines ont été bénéfiques, à en croire le principal intéressé : « Il m’a laissé une période d’adaptation qui m’a permis d’assimiler les principes de jeu de l’équipe et m’a donné l’occasion de me montrer sur de gros matchs. Il m’a aidé en sachant me donner du temps de jeu au bon moment », assure Ibrahima Konaté.
Il fait ses débuts sous le maillot des Reds un mois après le début du championnat. Sa prestation lors de la correction infligée à Manchester United (0-5), son troisième match pour Liverpool, tape dans l’œil des observateurs. Le néophyte réduit au silence Cristiano Ronaldo et sort de l’ombre.
Titulaire lors de sept des huit dernières de Ligue des champions, Konaté s’est fait remarquer dans le parcours des Reds, avec notamment deux buts au cours de la double confrontation face au Benfica Lisbonne en quarts de finale.
Source : Le Monde
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