So Foot – Lassé de regarder le grand football de loin, l’Arabie saoudite en décidé en janvier 2023 de poser Cristiano Ronaldo à Riyad. Moment où les vannes ont été ouvertes, laissant de nombreuses stars débarquer à leur tour. Depuis, de l’eau a coulé sous les ponts, avec des destins plus ou moins heureux. Revue d’effectif avant le début d’une nouvelle saison.
Ceux qui ont pris la thune et se sont barrés directement
À l’été 2023, Jordan Henderson s’engage pour trois saisons avec Al-Ettifaq, histoire de retrouver un certain Steven Gerrard, alors installé sur le banc du club. Six mois plus tard, l’ancien capitaine de Liverpool a déjà tout vu et résilie son contrat pour filer à l’Ajax. Après les Pays-Bas, direction Brentford, où il retrouve suffisamment de jambes pour revenir avec les Three Lions et participer au Mondial 2026. Son tournoi se termine d’ailleurs sous les chapeaux de roues : une blessure subie en enjambant un panneau publicitaire après la victoire contre le Mexique. Pas de quoi refroidir Chelsea, qui vient de lui offrir deux années supplémentaires en Premier League à 36 ans. Trois ans prévus en Arabie, six mois effectués.
Dans ce registre comment oublier Neymar ? Au PSG, on appelle ça un braquage. À Al-Hilal aussi, mais pas vraiment pour les mêmes raisons. Acheté 90 millions d’euros à l’été 2023, le Brésilien aura disputé la bagatelle de sept matchs sous le maillot saoudien : 428 minutes, un but et trois passes décisives. La faute, surtout, à une rupture du ligament croisé et du ménisque du genou gauche avec le Brésil, deux mois à peine après son arrivée. En janvier 2025, Al-Hilal finit par se résigner et résilier son contrat : Neymar retourne à Santos, où il est toujours sous contrat jusqu’à la fin de l’année 2026. 90 millions pour 428 minutes, du Neymar tout craché.
Ceux qui ont fait leur temps
Il y a aussi ceux qui sont restés assez longtemps pour vraiment connaître le championnat, mais pas suffisamment pour y poser leurs valises définitivement. N’Golo Kanté en est le parfait exemple. Arrivé libre à Al-Ittihad à l’été 2023, le Français aura passé deux saisons et demie à Djeddah avant de rejoindre Fenerbahçe en février dernier. Un départ qui aura même failli capoter à cause d’un problème administratif avant d’être finalement validé. À 34 ans, Kanté a donc retrouvé l’Europe sans avoir vraiment disparu entre-temps, puisqu’il avait même profité de son passage saoudien pour retrouver les Bleus.
Aymeric Laporte a suivi une trajectoire similaire. Deux saisons à Al-Nassr, puis retour à l’Athletic Club en septembre 2025, huit ans après avoir quitté Bilbao. Roberto Firmino et Aleksandar Mitrović, eux, n’ont même pas eu besoin d’aller aussi loin. Après deux saisons à Al-Ahli, une Ligue des champions asiatique et un titre de meilleur joueur de la compétition, le Brésilien a signé à Al-Sadd, au Qatar. Mitrović a fait pareil après 68 buts en 79 matchs avec Al-Hilal en rejoignant Al-Rayyan. Quitter l’Arabie saoudite, oui. Le Golfe, faut pas abuser non plus.
Ceux qui ont fini par s’y plaire
À l’inverse, certains ont eu largement le temps de défaire les cartons. Cristiano Ronaldo a ouvert la voie en janvier 2023 et n’a toujours pas bougé. Après trois ans et demi d’attente, le Portugais a même fini par décrocher son premier championnat saoudien avec Al-Nassr en mai dernier. À 41 ans, il a encore planté 28 buts en Saudi Pro League la saison passée et reste sous contrat jusqu’en 2027. Le premier arrivé est donc toujours là. Et maintenant qu’il a enfin gagné le championnat, autant profiter du fauteuil.
Karim Benzema a poussé l’intégration encore un peu plus loin. En deux saisons et demie à Al-Ittihad, KB9 a empilé 54 buts et 17 passes décisives en 83 rencontres, avec notamment un doublé Coupe-championnat en 2025. Puis l’histoire s’est tendue autour de sa prolongation. Retour à Lyon ? Madrid ? Même pas. En février dernier, Benzema a simplement changé de quartier en rejoignant gratuitement Al-Hilal pour un an et demi. Sadio Mané est lui aussi toujours à Al-Nassr, où il vient de devenir champion aux côtés de Ronaldo. À Al-Hilal, Sergej Milinković-Savić, Rúben Neves et Kalidou Koulibaly sont toujours en place, trois ans après leur arrivée. Difficile, donc, de parler encore d’une parenthèse pour tout le monde. À ce stade-là, certains ont carrément défait les cartons.
Les trois ans ferme
Il y a aussi ceux qui n’ont ni fui au bout de six mois ni prévu de finir leurs jours à Riyad. Eux ont simplement fait un cycle. Riyad Mahrez et Franck Kessié faisaient partie de la grande vague de 2023 à Al-Ahli et viennent tous les deux de quitter Djeddah après trois saisons. Pas exactement de la même manière : le contrat de Kessié est arrivé à son terme, tandis que Mahrez a été libéré alors que son bail courait initialement jusqu’en 2027. L’Algérien repart tout de même avec 122 matchs, 37 buts et 46 passes décisives. Kessié, lui, quitte le club après 119 rencontres et 26 réalisations. Les vacances auront été plutôt productives.
Et ils ne sont pas les seuls membres de la promotion 2023 à se retrouver sur le marché. Marcelo Brozović a quitté Al-Nassr après trois saisons, Georginio Wijnaldum est arrivé au bout de son aventure à Al-Ettifaq et Fabinho vient d’être libéré par Al-Ittihad, où il était même devenu capitaine. Tous sont actuellement sans club. La daronne est à l’abri, il ne reste plus qu’à choisir où terminer la carrière.
Les enfants perdus
Acheter jeune ne garantit pas forcément de savoir quoi faire du joueur derrière. Jhon Durán en est probablement le meilleur exemple. En janvier 2025, Al-Nassr pose 77 millions d’euros sur l’attaquant d’Aston Villa, alors âgé de seulement 21 ans. Et sportivement, ses débuts sont loin d’être catastrophiques : douze buts en 18 matchs. Six mois plus tard, il est pourtant déjà prêté à Fenerbahçe. Cinq buts en 21 rencontres en Turquie, puis direction le Zénith Saint-Pétersbourg dès février 2026. Et comme il n’y a jamais deux prêts sans trois, Al-Nassr vient encore de l’envoyer à Benfica pour une saison. Les Portugais ont payé 6,1 millions d’euros pour la location et disposent d’une option d’achat fixée à 30 millions.
George Ilenikhena pourrait bientôt prendre le même chemin. En février dernier, Al-Ittihad a lâché 33 millions d’euros pour récupérer l’ancien Monégasque, alors âgé de 19 ans. Six mois plus tard, son passage en Arabie tient à une grosse poignée d’apparitions et Séville travaille déjà pour le ramener en Europe. L’opération est pour l’instant compliquée par les conditions financières entourant son transfert en Saudi Pro League, mais le simple fait qu’un départ soit déjà discuté raconte assez bien la situation. Trente-trois millions, six mois et déjà la sortie en ligne de mire. En Arabie saoudite aussi, la patience a parfois une date de péremption.
Les enfants retrouvés
Heureusement, partir jeune en Arabie saoudite n’est pas forcément une condamnation. En 2023, Gabri Veiga rejoint Al-Ahli à seulement 21 ans alors qu’il est courtisé par une bonne partie de l’Europe. Une anomalie au milieu d’un mercato rempli de trentenaires venus chercher un dernier gros contrat. Deux ans plus tard, Porto vient récupérer le soldat Gabri Veiga pour 15 millions d’euros. Sauf que le soldat n’avait pas vraiment besoin d’être sauvé : 64 matchs, 12 buts, 10 passes décisives et une Ligue des champions asiatique dans la valise. Depuis son retour en Europe, l’Espagnol s’est installé au FC Porto et a déjà dépassé les 40 apparitions avec les Dragons. Le détour n’aura donc pas vraiment cassé la carrière.
Et puis il y a Marcos Leonardo. Parti de Benfica pour Al-Hilal à seulement 21 ans à l’été 2024, le Brésilien n’a pas exactement perdu son temps non plus : 82 matchs, 48 buts en deux saisons. Suffisant pour convaincre l’Ajax de poser un peu moins de 20 millions d’euros cet été et de lui offrir un contrat jusqu’en 2031. À 23 ans, le voilà donc revenu en Europe avec quelques buts de plus dans les jambes et encore largement le temps de faire oublier son détour saoudien. La Saudi Pro League continue d’aimer les stars, mais elle veut désormais les acheter avant qu’elles aient l’âge de venir y finir leur carrière.
Mamadou Junior Diop
Source : So Foot (France)
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