Le Monde – Si le nombre de cancers continue d’augmenter dans le monde, on arrive de mieux en mieux à évaluer la part des facteurs responsables de leur développement, et donc, potentiellement, à les éviter. C’est en substance le message que veulent faire passer les chercheurs du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), agence de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) basée à Lyon, dans une étude publiée mardi 3 février dans la revue Nature. Elle corrobore, à l’échelle planétaire, les résultats d’une précédente enquête publiée en France en 2018, et dans d’autres régions du monde.
En se basant sur ces travaux précédents, les chercheurs ont évalué que 7,1 millions des 18,7 millions de cancers survenus en 2022 au niveau mondial avaient été causés par 30 facteurs dits « modifiables », c’est-à-dire sur lesquels il est possible d’agir en amont de la maladie, par opposition avec d’autres facteurs génétiques. La liste établie par le CIRC réunit des facteurs en lien avec les modes de vie, comme la consommation de tabac, d’alcool, l’obésité, le manque d’activité physique, l’exposition au soleil, mais aussi des agents infectieux (pour certains desquels il existe une vaccination), l’exposition à la pollution de l’air et à 13 substances reconnues comme cancérogènes dans le cadre du travail (amiante, arsenic, etc.).
Près de 40 % (37,8 %) des cancers diagnostiqués dans le monde pourraient ainsi être évités, en accord avec des estimations antérieures effectuées à des niveaux régionaux ou en termes de mortalité. Ce constat se vérifie particulièrement chez les hommes, pour qui cette part attribuable aux facteurs modifiables varie de 28,1 % en Amérique latine à 57,2 % en Asie de l’Est, quand elle s’élève pour les femmes de 24,6 % en Afrique du Nord et en Asie de l’Ouest à 38,2 % en Afrique subsaharienne.
« S’adapter aux priorités de prévention »
L’écrasante majorité de ces cas de cancers (près de 9 sur 10) sont causés par trois facteurs. Près de la moitié (3,3 millions) sont causés par la consommation de tabac. Fait moins connu, 2,2 millions sont dus à des agents infectieux, tels que le papillomavirus humain (HPV), responsable de l’essentiel des cancers du col de l’utérus, mais aussi la bactérie Helicobacter pylori, qui infecte la muqueuse gastrique, ou le virus de l’hépatite C, qui s’attaque au foie. Dernier sur ce podium peu recommandable, l’alcool est jugé responsable de 700 000 cancers par an. En conséquence, les cancers les plus « évitables » sont les cancers du poumon, de l’estomac et du col de l’utérus.
Chez les femmes, le poids de ces facteurs de risque varie beaucoup selon les régions, avec globalement les infections (11,5 %), le tabac (6,3 %) et un indice de masse corporelle (IMC) élevé (3,4 %) figurant parmi les principales causes. Si les infections sont responsables de plus de 30 % des cancers en Afrique subsaharienne, c’est le tabac qui s’impose en Europe du Nord (12,5 %), mais également en Amérique du Nord (12,2 %), où l’IMC élevé se révèle être le deuxième facteur dominant. L’exposition aux rayons ultraviolets du soleil compte pour 5,8 % des nouveaux cas de cancers en Océanie, quand la pollution de l’air provoque 4,1 % de ceux en Asie de l’Est.
Chez les hommes, la distribution des facteurs de risque est plus homogène, le tabagisme s’imposant comme facteur principal dans 126 pays sur les 185 étudiés (23,1 % des nouveaux cancers), suivi par les infections (9,1 %) – particulièrement en Asie du Sud-Est – et la consommation d’alcool (4,6 %), surtout en Europe de l’Est. L’exposition au soleil s’impose là aussi en Océanie (9,8 %), mais également en Amérique du Nord (5,1 %). « Une stratégie de prévention mondiale unique ne suffit pas, souligne Isabelle Soerjomataram, cheffe adjointe de l’unité de surveillance du cancer du CIRC. Chaque pays et chaque région doivent s’adapter [aux] priorités de prévention correspondant au profil spécifique des populations. »
En France, le tabac s’impose là encore sans surprise chez les hommes (22,3 % des nouveaux cas) comme chez les femmes (10,2 %), suivi par l’IMC élevé (4,6 %) et les infections (4,5 %) chez ces dernières, contre l’exposition professionnelle à des substances toxiques (6,6 %) et l’alcool (5,7 %) chez les premiers.
« Environnements de vie »
Pour parvenir à ces données, les chercheurs se sont basés sur leurs précédentes estimations de cancers survenus en 2022, qu’ils ont mis en relation avec la prévalence des différents facteurs de risque dix ans plus tôt, en 2012, et le niveau de risque attribuable à chacune de ces expositions. Cette approche permet de prendre en compte le lent développement des cancers sur plusieurs années et le fait que les expositions passées aux risques conditionnent les cancers du futur.
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