Comment le vélo a aidé ces femmes à apprendre à lire et à écrire, et à pédaler vers une vie meilleure

Sa vie a basculé il y a 33 ans, lorsqu’un responsable local a apporté un ajout modeste mais radical à la Mission nationale d’alphabétisation : il a encouragé les femmes à apprendre à faire du vélo.

Jayachithra faisait partie des 100 000 femmes issues de familles rurales et conservatrices – dont beaucoup s’étaient rarement aventurées hors de chez elles – qui ont gagné en mobilité, en indépendance et en liberté grâce au vélo.

Certaines des femmes qui ont appris à faire du vélo au début des années 1990 ont ensuite décroché des emplois de bureau bien rémunérés, redessinant ainsi leur avenir – ainsi que celui de leurs filles et de leurs petites-filles.

Une voie pionnière

En 1988, la Mission nationale d’alphabétisation a été lancée en Inde afin d’améliorer les compétences en lecture, en écriture et en calcul, et de sensibiliser la population aux droits fondamentaux.

Dans le district de Pudukkottai – situé à l’extrémité sud de l’Inde, à environ 380 km au sud de la grande ville de Chennai –, ce programme a été baptisé « le Mouvement d’éveil ».

Selon le recensement de 1991, moins de la moitié des femmes du district savaient lire et écrire : environ 270 000 femmes étaient analphabètes.

« Lors de la réflexion sur la mission d’alphabétisation, il est apparu clairement que les femmes seraient les principales bénéficiaires du programme », se souvient Kannammal, coordinatrice du Mouvement d’Éveil, qui était présente à cette réunion.

La campagne d’alphabétisation a estimé qu’il faudrait 30 000 bénévoles pour enseigner à ces femmes, et c’est ce défi logistique qui a été à l’origine du projet de vélo.

Le problème était que les familles de ces femmes analphabètes s’attendaient à ce que leur enseignante soit une femme, mais très peu de femmes disposaient de leur propre moyen de transport.

« À l’époque, les femmes n’avaient pas accès aux vélos ni aux cyclomoteurs. Elles ne pouvaient pas se déplacer seules. J’ai pensé qu’il était important de leur offrir cette possibilité », a déclaré Sheela Rani Chunkath, alors haute fonctionnaire du district, à BBC News Tamil.

« Le vélo a donné aux femmes un sentiment de liberté et de confiance en elles », explique Mme Chunkath.

« Certains responsables s’opposaient au recrutement de femmes bénévoles : ils affirmaient que les femmes ne pouvaient pas se rendre dans des villages reculés, mais la collectrice du district (Mme Chunkath) a rejeté leurs arguments », raconte Kannammal.

« Lorsque les femmes ont commencé à se déplacer de manière autonome, elles ont réalisé qu’elles pouvaient tout faire », ajoute Kannammal. « Cela leur a ouvert la voie pour briser toutes les autres barrières érigées par les hommes. »

Histoires de réussite

Ce projet allait par la suite venir en aide à un grand nombre de femmes issues de milieux sociaux très divers, qu’elles soient enseignantes ou élèves.

« À l’époque, je vivais comme une esclave », se souvient Jayachithra, qui avait pourtant reçu une éducation relativement bonne. « Mon père ne me permettait même pas d’ouvrir les fenêtres pour regarder dehors. »

À l’époque, les femmes célibataires étaient souvent tenues à l’écart du regard des hommes.

« Après avoir terminé ma dixième année, mes proches m’ont demandé d’apprendre soit la couture, soit la dactylographie », se souvient-elle. En général, ces métiers étaient considérés comme sûrs et adaptés aux femmes.

Jayachithra avait obtenu 99 % en mathématiques, et ces suggestions l’ont profondément bouleversée. Sa mère a mis en gage sa chaîne de mariage pour financer la formation d’enseignante de Jayachithra.