Courrier international  –  De plus en plus de cobras royaux sont retrouvés à bord des trains indiens. C’est ce que révèle une étude parue dans la revue Biotropica et largement commentée dans la presse locale. Le déplacement de ces serpents, parmi les plus longs et les plus venimeux du monde, pose “des risques pour leur conservation et la sécurité publique”, met en garde Money Control.

Normalement, le cobra royal des Ghats occidentaux “est une espèce vulnérable que l’on trouve dans les régions forestières de l’Inde”. Or l’étude, poursuit le média indien, “a examiné comment les réseaux ferroviaires de Goa [dans le sud-ouest du pays] pourraient involontairement transporter cette espèce de serpent vulnérable vers des environnements où sa survie devient plus difficile”.

À la recherche de rongeurs ou de lézards

Afin de mieux comprendre la répartition du serpent sur le territoire, les chercheurs ont analysé des registres de sauvetages et des rapports locaux produits entre 2002 et 2024. Ils ont identifié quarante-sept emplacements à travers Goa, parmi lesquels cinq se trouvaient à proximité de corridors ferroviaires très fréquentés. Les chercheurs en concluent que les trains pourraient jouer un rôle dans les déplacements inattendus des serpents.

Le cobra royal des Ghats occidentaux (Ophiophagus kaalinga) est plus à l’aise dans les régions forestières intérieures proches des rivières et des ruisseaux, loin des zones côtières. Cependant, les sites ferroviaires où des serpents ont été trouvés étaient moins adaptés, généralement plus secs et offrant une couverture végétale et des proies limitées.

Les auteurs de l’étude “soupçonnent que les cobras royaux, d’excellents grimpeurs, montent à bord des trains de marchandises lorsque ces derniers s’arrêtent dans leur habitat de prédilection”, selon le magazine américain Science. Ces serpents le feraient quand leurs terriers sont inondés par des fortes pluies ou encore pour chasser, car les trains transportant des céréales ou des fruits attirent les rongeurs, les lézards ou d’autres serpents.

Attention aux morsures mortelles

Cela ne signifie pas pour autant que le cobra royal sera en mesure d’étendre considérablement son territoire par la voie ferrée, “car cela impliquerait la présence de plusieurs individus dans le même nouvel habitat”. Néanmoins, même une introduction isolée représente un risque pour l’homme, surtout si un cobra royal arrive dans un endroit où les populations n’ont jamais eu affaire à un serpent venimeux de cette taille.

Money Control détaille :

“Le déplacement accidentel des cobras royaux présente des risques tant pour l’espèce que pour les humains. Le cobra royal des Ghats occidentaux est déjà menacé, et son déplacement vers des habitats inadaptés peut réduire ses chances de survie.”

“Parallèlement, les rencontres à bord des trains peuvent être dangereuses pour les passagers, car les morsures de cobra royal peuvent entraîner la mort en quelques minutes”, continue le journal. Les résultats des chercheurs soulignent la nécessité d’une meilleure coordination entre les services forestiers, les chemins de fer et les personnes chargées de récupérer les serpents, ajoute The Times of India.