Courrier international  – Sur l’image aux tons chauds, un bonhomme dessiné est apparemment hors de lui, les nerfs à vif et proférant des insultes. À côté, un titre nous renseigne sur les raisons de cette colère : “Pourquoi la chaleur nous rend agressifs”, peut-on lire en une du journal allemand Tagesspiegel, qui assure que “les fortes chaleurs nous assomment, favorisent l’anxiété et l’agressivité”.

La République fédérale figure en effet parmi les pays européens touchés par d’importantes vagues de chaleur en ce début d’été. “L’organisme en surchauffe a besoin de davantage d’énergie pour réguler la température corporelle, et cette dépense supplémentaire se répercute sur les fonctions cérébrales”, explique le chercheur Thomas Widmann, de l’université d’Aarhus. Ce qui aurait des conséquences sur notre comportement.

Le quotidien berlinois cite plusieurs études allant dans ce sens. En France, des chercheurs de l’université de Grenoble ont étudié les effets de la chaleur sur le comportement de 12 000 jeunes enfants. Résultat : les bambins exposés à des températures moyennes de 22 °C, avec des pics quotidiens dépassant les 30 °C lors des vingt-huit premières semaines de leurs vies avaient, à l’âge de 2 ans, un vocabulaire plus réduit.

“Ce constat reflète les conclusions d’une étude menée par des chercheurs espagnols et hollandais, selon laquelle le cerveau des enfants qui ne sont pas adaptés sur le plan génétique et pas habitués à ces phénomènes produit moins de substance blanche en cas d’exposition répétée à des vagues de chaleur inhabituelles et prolongées.”

“Sentiment d’impuissance”

Mais cela ne veut pas dire que “seuls les cerveaux jeunes, encore en développement, sont affectés par les fortes températures”. Le Tagesspiegel cite une étude germano-danoise, selon laquelle le vocabulaire employé par les politiques devient de plus en plus simple, à mesure que la chaleur augmente.

D’autant que les difficultés d’élocution et la simplification des discours politiques ne sont pas les seules conséquences constatées. D’autres chercheurs associent aussi la hausse des températures à une augmentation des troubles anxieux et des dépressions, ainsi qu’à davantage de comportements agressifs.

Une étude menée par des universitaires japonais et coréens a par exemple montré que l’agressivité des automobilistes augmentait lors des pics de chaleur, qu’il y avait davantage de commentaires haineux publiés en ligne sur ces périodes, et que la plupart des gens “étaient plus prompts que d’ordinaire à se sentir attaqués par des comportements pourtant anodins”.

“Cette tendance à surréagir s’expliquerait par le sentiment d’impuissance et par l’accablement ressentis lors des vagues de canicule”, précise le quotidien allemand.