– A écouter Aboubacar Lô, cela a tout d’un « grand saut ». Il faut reconnaître que quitter Dakar pour rejoindre Metz n’a, a priori, rien d’une évidence. Pourtant, la cité mosellane et son club de football sont devenus une destination privilégiée pour un certain nombre de jeunes Sénégalais, qui, à l’image de l’actuel défenseur du FC Metz, ont bénéficié ou bénéficient d’un partenariat noué en 2003 entre les Grenats et Génération Foot, une académie sise dans la capitale sénégalaise et fondée, en 2000, par l’ancien joueur Mady Touré.
Depuis la mise en place de cette collaboration, 44 joueurs sénégalais ont porté les couleurs du club messin, dont Sadio Mané (2011-2012), deuxième au classement du Ballon d’or 2022 et qui évolue aujourd’hui au Al-Nassr FC, en Arabie saoudite. « C’est une collaboration réussie », savoure Frédéric Arpinon, le directeur sportif du FC Metz, actuellement deuxième de Ligue 2 (la deuxième division du championnat français).
Cette saison, le club messin affiche un effectif composé pour un tiers – soit huit joueurs – de jeunes issus de cette structure, auprès de laquelle il dispose d’une priorité de recrutement. Un record. « C’est fantastique. On arrive à trouver une issue à tous ces jeunes, qui découvrent le championnat européen. Tous peuvent jouer au haut niveau, ce qui justifie notre engagement. Le football africain a beaucoup d’avenir », estime M. Arpinon.
« 100 % de réussite au bac »
Cheikh Sabaly, actuel attaquant du FC Metz, a suivi ce parcours. Né à Kolda, en Haute-Casamance, dans le sud du Sénégal, il a intégré Génération Foot à l’âge de 14 ans, avant de rejoindre la cité messine, en juillet 2018. « Mon papa était agriculteur et n’était pas d’accord pour que je joue au football, se souvient le joueur de 25 ans. Je jouais au quartier, et des recruteurs sont venus faire une série de tests. J’ai été choisi et j’ai dû quitter ma famille pour la capitale. C’était difficile, mais je ne pouvais pas me plaindre de manger à ma faim. »
Au sein de l’académie dakaroise, Cheikh Sabaly découvre des terrains engazonnés et synthétiques, mais aussi des vestiaires, des hébergements, un cabinet médical et une salle de musculation. Pendant quatre ans, il suit une formation sport-études. « On a investi dans une école, un collège et un lycée, pour offrir d’autres opportunités aux enfants. Chaque année, il y a 100 % de réussite au bac, détaille Frédéric Arpinon, qui a été le manageur général de Génération Foot entre septembre 2022 et juin 2024. Socialement, c’est unique. »
Selon le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA) de 2017, 10 % des Sénégalais de 15 ans atteignaient les niveaux de compétence minimaux en lecture, en mathématiques et en sciences. Les cours de l’académie sont soutenus financièrement par le FC Metz. Ils sont délivrés en français, alors que le ministère de l’éducation nationale a décidé, en septembre 2024, de généraliser l’intégration des langues nationales dans l’enseignement primaire.
Malgré l’arrivée au pouvoir, en avril 2024, de Bassirou Diomaye Faye, défenseur d’une politique souverainiste, « Génération Foot conserve une notoriété dans tout le pays », assure Aboubacar Lô. « Le partenariat aide des jeunes à réaliser leur rêve : devenir joueur professionnel et aider leur famille », poursuit le joueur de 25 ans, qui, pour sa part, avait été mis en relation avec les dirigeants mosellans et avait rejoint l’équipe réserve du FC Metz, en février 2019.
« Ici, il n’y a rien à voir avec le Sénégal »
« Je suis arrivé en plein hiver, c’était très difficile. Heureusement, il y avait d’autres Sénégalais pour m’aider à m’intégrer », se remémore-t-il. Après des débuts compliqués – il a été prêté à deux reprises, au RFC Seraing, en deuxième division du championnat belge, puis au Stade olympique choletais, en National 1 (la troisième division française) –, l’ex-Dakarois fait désormais partie des meilleurs éléments de la défense messine.
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