– Mobutu Sese Seko n’a pas consacré la toque léopard comme symbole politique de l’africanité. Avant lui, plusieurs dirigeants congolais, dont son prédécesseur, Patrice Lumumba, qu’il fit arrêter et torturer, adoptèrent cet accessoire qui rend hommage à un animal que la tradition bantoue considère comme le roi des animaux.
L’homme qui soumit la République démocratique du Congo, rebaptisée Zaïre, à un régime de fer, de 1965 à 1997, n’en est pas moins celui qui a le plus contribué à la renommée de ce couvre-chef. Au point de faire de la toque en peau de léopard, réservée aux chefs coutumiers et aux dignitaires de haut rang, l’étendard internationalement reconnu de l’une des pires dictatures que l’Afrique ait connues.
A peine parvenu au pouvoir, Mobutu la coiffe comme il le ferait d’une couronne. C’est un signe de ralliement pour ses partisans, qui l’exhibent en public. Ses invités de marque, en particulier les dirigeants des pays occidentaux – le Congo dispose de vastes ressources naturelles et se présente comme un rempart contre le communisme –, la reçoivent lors de leurs visites officielles. Valéry Giscard d’Estaing s’en couvre, tout sourire, en août 1975, lors de sa venue à Kinshasa. Dans son dressing, y compris à bord du Kamanyola, le yacht présidentiel sur lequel il se réfugie à la fin de son règne, Mobutu entrepose tout un stock de toques.
« A bas le costume » colonialiste !
Avec ses épaisses lunettes cerclées de noir, sa canne à double tête d’oiseau et cette fameuse coiffe qu’il ajuste, légèrement inclinée, sur son crâne, le « Léopard du Zaïre » compose un personnage dont la notoriété dépasse largement le continent. Cet immuable code vestimentaire doit donner du crédit à « l’authenticité africaine » que prétend promouvoir le dictateur. En 1971, « l’année des trois Z », qui le voit rebaptiser Zaïre à la fois le pays, le fleuve et la monnaie, il pousse plus loin encore son concept politico-vestimentaire. Mobutu impose ce qu’il nomme l’« abacost », littéralement « à bas le costume » colonialiste. Cette alternative à l’habit occidental se compose d’un veston en tissu léger, généralement à manches courtes, dépourvu de revers. Cravate interdite, mais port de la toque de rigueur.
Jean-Michel Normand
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