La surprenante science du lait maternel

Pendant la première année de leur vie, j’ai allaité mes deux enfants sans avoir recours au lait maternisé.

Il a été démontré que le lait maternel est une source de nutrition idéale pour les bébés, avec de nombreux avantages pour le développement de leur cerveau, de leur système immunitaire et de leur tube digestif, et j’étais heureuse de pouvoir leur offrir ce coup de pouce.

Mais lorsque j’ai fait analyser mon sang pour y détecter des produits chimiques toxiques persistants dans le cadre de mes recherches pour un livre sur la pollution, j’ai découvert que certains pesticides interdits il y a plus de 40 ans pouvaient encore être détectés dans mon organisme.

Il est également prouvé que de faibles niveaux de certains contaminants chimiques peuvent être transmis de la mère au lait maternel.

Pourtant, le lait maternisé est également susceptible d’être contaminé par des produits chimiques toxiques ou des bactéries potentiellement dangereuses, ce qui a donné lieu à des alertes et des rappels de produits alimentaires très médiatisés ces dernières années. Je me suis donc demandé ce que contenaient réellement les premiers aliments consommés par nos enfants, qu’il s’agisse des ingrédients les plus bénéfiques ou des ingrédients cachés, indésirables, voire toxiques.

Et compte tenu de ce que nous savons de certains dangers, que peut-on faire pour améliorer toutes les options disponibles pour les bébés, qu’ils soient nourris au sein ou au lait maternisé, et leur offrir le meilleur départ possible dans la vie ?

Le lait qui change tous les jours

Le lait maternel est considéré comme le meilleur choix pour la première alimentation d’un bébé (l’Organisation mondiale de la santé recommande que les nourrissons soient exclusivement nourris au sein pendant les six premiers mois de leur vie).

Il se compose principalement d’eau, de graisses, de protéines, ainsi que de vitamines, de minéraux, d’enzymes digestives et d’hormones. Il est riche en anticorps maternels, et possède des propriétés anti-infectieuses.

Le lait maternel est aussi un aliment dynamique et adaptable : il est plus gras l’après-midi et le soir que le matin, par exemple. Il varie également au cours d’une tétée.

Lorsque le bébé prend le sein, le premier jet de lait, ou lait antérieur, est fin et riche en lactose, ce qui le rend désaltérant et facile à boire. Le lait qui suit, appelé lait de derrière, est plus crémeux et plus gras, ce qui le rend plus rassasiant.

Cet aspect dynamique est l’une des raisons pour lesquelles le lait maternel est difficile à reproduire, malgré les progrès considérables réalisés dans la qualité des préparations pour nourrissons.

« Le lait humain varie au cours de la lactation, au cours d’une journée, du début à la fin de la tétée, et dans une certaine mesure en fonction de facteurs maternels tels que son alimentation », explique Mary Fewtrell, professeur de nutrition pédiatrique à l’University College de Londres, qui a publié une étude sur la lactation revue par des pairs.

« Tout cela fait qu’il est difficile de décider de la quantité précise qui devrait être incluse dans une formule dont la composition ne change pas avec l’âge du bébé. »

Fewtrell met en avant les ingrédients non nutritifs du lait maternel, tels que les hormones, les cellules (y compris les cellules souches), les microARN (petits brins de matériel génétique), qui lui confèrent des propriétés uniques.

« Nous ne comprenons pas encore complètement le rôle de tous ces composants mais… très probablement, ils permettent à la mère de transmettre au nourrisson des informations sur ses propres expériences et sur l’environnement, ce qui explique pourquoi l’allaitement est parfois décrit comme une « nutrition personnalisée ». »

Toutefois, si plus de 80 % des bébés américains sont nourris au sein au début de leur vie, selon les Centers for Disease Control and Prevention, ce taux tombe à 58 % à six mois.

Les autorités sanitaires ont tenté d’augmenter ce taux, par exemple en offrant davantage de soutien à l’allaitement aux mères.

Le diagnostic et le traitement d’affections telles que le syndrome de la langue attachée chez les bébés peuvent également aider.

Mais en attendant, les parents qui ont recours au lait maternisé peuvent aussi souhaiter en savoir plus sur ce produit, notamment sur ce qui peut être fait pour l’améliorer.

« Bien que le lait humain soit la norme biologique pour les nourrissons et qu’il apporte des avantages à la fois à la mère et à l’enfant, certaines femmes ne peuvent pas allaiter ou choisissent de ne pas le faire, et d’autres choisissent d’allaiter partiellement », explique Mme Fewtrell.

« Pour les jeunes nourrissons, la seule alternative sûre si un nourrisson n’est pas allaité (ou pas complètement) est une préparation pour nourrissons qui est conçue pour répondre aux besoins nutritionnels des nourrissons et favoriser une croissance et un développement normaux. »

La flexibilité est attendue – il n’y a pas d’approche « taille unique » de l’alimentation des nourrissons, dit-elle.

Vers une meilleure formule

La fabrication des préparations pour nourrissons a beaucoup évolué au cours des dernières décennies. Au XIXe et au début du XXe siècle, l’alimentation au biberon n’était pas une option sûre.

Dans les orphelinats du début des années 1900, jusqu’à 80 % des bébés nourris au biberon mouraient au cours de leur première année de vie en raison d’infections dues à des biberons non stérilisés ou à la malnutrition.

Depuis que les préparations pour nourrissons ont été produites commercialement pour la première fois en 1865 à partir de quatre ingrédients clés seulement (lait de vache, farine de blé et de malt, et bicarbonate de potassium), leur contenu nutritionnel a été affiné de façon remarquable.

Que trouve-t-on aujourd’hui dans les préparations pour nourrissons ?

Plusieurs sources de graisses sont souvent utilisées dans les préparations pour nourrissons, notamment le lait de vache ou de chèvre (souvent écrémé, qui n’est pas aussi gras que le lait maternel) et les huiles végétales telles que les huiles de palme, de tournesol ou de colza, ainsi que les acides gras.

Un acide gras appelé DHA (acide docosahexaénoïque, un type de graisse oméga-3), qui joue un rôle important dans le développement du nourrisson, est désormais un ingrédient obligatoire dans l’Union européenne.

Dans le lait maternel, le principal hydrate de carbone est le lactose. Dans les préparations pour nourrissons, celui-ci est généralement ajouté à la base de lait écrémé en poudre.

La maltodextrine (un glucide dérivé du maïs ou de la pomme de terre) est également ajoutée. Au Royaume-Uni, le glucose (un sucre) n’est pas systématiquement ajouté, mais aux États-Unis, les sucres de glucose tels que le sirop de maïs sont plus couramment utilisés.

L’un des problèmes est que cela peut augmenter le risque de carie dentaire chez les nourrissons lorsque leurs dents poussent.

Les principales protéines du lait maternel sont le lactosérum et la caséine, dont la proportion change au fur et à mesure que le bébé grandit, ainsi que la lactoferrine que l’on trouve en plus grande concentration dans le colostrum, le premier lait produit par la mère après la naissance.

La quantité et la composition des protéines diffèrent dans les préparations à base de lait de vache et de chèvre, dont le rapport caséine/ petit-lait est plus élevé que celui du lait humain.

Les préparations à base de plantes sont souvent fabriquées avec des protéines de soja. Les préparations contiennent également un mélange de vitamines (notamment A, D, B et K), des minéraux tels que le calcium, le magnésium, le fer, le zinc et de nombreux autres oligo-éléments.

Malheureusement, les préparations pour nourrissons peuvent également contenir des ingrédients indésirables : tout comme j’ai découvert des polluants dans mon propre corps, des substances toxiques peuvent également se retrouver dans les préparations pour nourrissons.

Mélange de métaux lourds

En 2017, le Clean Label Project, un organisme à but non lucratif basé aux États-Unis qui teste les produits à la recherche de substances toxiques telles que les pesticides et les métaux lourds, a constaté que près de 80 % des 86 échantillons de préparations pour nourrissons étaient positifs à l’arsenic.

Il a également découvert que les préparations à base de soja contenaient sept fois plus de cadmium, un métal cancérigène présent dans les piles, que les autres préparations.

Deux ans plus tard, des chercheurs du Clean Label Project et du département de neurologie de l’université de Miami ont publié une étude sur la teneur en métaux lourds de 91 préparations pour nourrissons.

Ils ont constaté que 22 % des échantillons de préparations pour nourrissons testés dépassaient la limite d’exposition au plomb fixée par la loi de l’État californien, tandis que 23 % dépassaient la limite fixée par l’État pour le cadmium.

L’étude a conclu que « la contamination par des métaux lourds de faible niveau est répandue » dans les aliments pour bébés et les préparations pour nourrissons et que « des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les effets à long terme sur la santé de cette exposition quotidienne chronique aux métaux lourds de faible niveau chez les bébés ».

Une autre étude sur les aliments pour bébés menée en Suède a révélé que l’exposition au cadmium des enfants nourris avec des préparations pour nourrissons était jusqu’à 12 fois plus élevée que celle des enfants nourris au sein, bien que les niveaux restent dans les limites hebdomadaires tolérables fixées par l’OMS et la FAO.

Jackie Bowen, biologiste de l’environnement et directrice exécutive de Clean Label Project, est co-auteur de l’étude. Elle milite pour une plus grande transparence sur les contaminants cachés qui se retrouvent dans nos aliments, y compris les préparations pour nourrissons.

Selon Mme Bowen, la réglementation en matière de sécurité alimentaire peut passer à côté de ces contaminants, car elle se concentre principalement sur les agents pathogènes microbiens tels que E. coli, qui provoquent des intoxications alimentaires aiguës et de courte durée.

Les organismes de réglementation de la sécurité alimentaire insistent toutefois sur le fait qu’ils s’efforcent activement de s’attaquer au problème des métaux lourds dans les aliments pour bébés.

L’administration américaine des denrées alimentaires et des médicaments (FDA), par exemple, insiste sur le fait qu’elle contrôle régulièrement la présence d’éléments toxiques dans les aliments pour bébés et qu’elle prend des mesures s’ils présentent un risque pour la santé.

Elle affirme travailler avec les entreprises alimentaires et d’autres parties prenantes pour tenter de réduire au maximum les niveaux de métaux lourds et d’autres substances toxiques dans les aliments pour bébés.

Mais un récent rapport de la commission de surveillance et de réforme de la Chambre des représentants des États-Unis a reproché à la FDA et aux entreprises alimentaires de ne pas en faire assez.

« Les consommateurs sont de plus en plus préoccupés par la façon dont les aliments qu’ils consomment sont liés à des maladies chroniques à long terme, comme le cancer ou l’infertilité, qui peuvent mettre des décennies à se manifester », explique Bowen qui ajoute qu’aux États-Unis, cette réglementation sur la sécurité alimentaire est « silencieuse » lorsqu’il s’agit de la contamination par les métaux lourds.

« Il y a un fossé croissant entre le tribunal de la loi et le tribunal de l’opinion publique sur ce que signifie pour un aliment d’être sûr ».

Les métaux lourds comme le cadmium et le plomb sont naturellement présents dans la croûte terrestre, il est donc impossible de les éliminer totalement. Mais les activités humaines, telles que l’exploitation minière, la fracturation, l’agriculture industrielle et l’utilisation des eaux usées pour l’irrigation, exacerbent la présence de métaux lourds dans l’air, l’eau et le sol sous forme de pollution, fait valoir M. Bowen.

Contrairement aux agents pathogènes microbiens qui peuvent être détruits par une chaleur élevée et d’autres méthodes, il n’y a aucun moyen de se débarrasser de ces contaminants une fois qu’ils sont dans un produit, dit-elle.

Il faut plutôt s’attaquer au problème dès le début du processus, en commençant par un sol propre et non contaminé. Après tout, la formule commence par l’agriculture, puisque les ingrédients clés proviennent du bétail laitier ou des cultures.

« Si vous voulez un produit fini de haute qualité, il faut des ingrédients de haute qualité. Si vous voulez un produit fini de haute qualité, il faut des ingrédients de haute qualité, des sols sains et nutritifs et une bonne politique environnementale qui n’autorise pas le niveau de pollution qui a contribué au problème », déclare M. Bowen, qui explique que certains ingrédients des préparations pour nourrissons sont plus exposés à la contamination par les métaux lourds.

Le soja, un substitut végétal courant du lait de vache, a tendance à bioaccumuler les métaux lourds, tout comme le chanvre, alors que les protéines de pois n’ont pas cette même tendance.

Les contaminants cachés des préparations pour nourrissons ne sont qu’une partie du problème. Les préparations en poudre sont mélangées à l’eau du robinet pour produire du lait infantile.

Cela pose un risque pour la santé dans les régions où l’eau est contaminée par de vieilles canalisations en plomb qui s’écaillent, comme cela a été le cas à Flint, dans le Michigan, par exemple (l’exposition au plomb peut également affecter les mères qui allaitent).

Alors que les canalisations en plomb sont progressivement remplacées, les analyses de l’eau se concentrent généralement sur les microbes, plutôt que sur les niveaux élevés de métaux lourds, explique Mme Bowen.

« C’est une chose de résoudre le problème des préparations pour nourrissons, mais si l’on ne résout pas le problème de la contamination par les métaux lourds de l’eau potable qui est mélangée au lait en poudre à donner au bébé, on ne règle que la moitié du problème », dit-elle. « Que faisons-nous pour prévenir ces problèmes en premier lieu ? »

Anna Turns,

BBC Future