Richard Branson a atteint l’espace à bord de Virgin Galactic

ESPACE – Il en rêvait depuis toujours et a fondé il y a 17 ans sa propre entreprise pour y arriver: le milliardaire Richard Branson s’est envolé et a atteint l’espace ce dimanche 11 juillet. Sa fusée a été lancée depuis le Nouveau-Mexique aux États-Unis, pour quelques minutes en apesanteur à bord d’un vaisseau de Virgin Galactic.

A quelque 15 kilomètres de haut, le vaisseau s’est détaché de son avion porteur et a entamé une ascension supersonique, jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude ― la hauteur fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l’espace.

Une fois le moteur coupé, les passagers ont pu se détacher de leur siège pour flotter quelques minutes en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre depuis l’un des 12 hublots de la cabine. Après un pic à environ 90 km d’altitude, le vaisseau est redescendu en planant.

Devant Jeff Bezos

Le milliardaire britannique, qui a évoqué une “expérience unique dans une vie”, a ensuite atterri sans encombre après avoir passé quelques minutes à la frontière de l’espace. VSS Unity, qui transportait également deux pilotes et trois autres passagers, s’est posé sur une piste de la base Spaceport America, au Nouveau-Mexique.

Avec cet essai réussi, le Britannique espère faire décoller pour de bon l’industrie naissante du tourisme spatial. Il devance au passage Jeff Bezos, en remportant le titre de premier milliardaire à franchir cette ultime frontière grâce au vaisseau d’une compagnie qu’il a lui-même fondée. Des milliardaires se sont déjà rendus dans l’espace dans les années 2000 mais à bord de fusées russes.

Cobaye du tourisme spatial

“Grande journée devant nous. Génial de commencer la matinée avec un ami”, avait tweeté Richard Branson deux heures avant le décollage, accompagnant son message d’une photo de lui et du patron de SpaceX, Elon Musk, pieds nus dans une cuisine. Ce dernier, grand rival du fondateur d’Amazon, avait indiqué la veille qu’il serait sur place pour l’événement.

“Je me sens bien, impatient, prêt”, avait ajouté Richard Branson. Son rôle officiel durant le voyage: tester et évaluer l’expérience que vivront les futurs clients.

L’engin n’est pas une fusée “classique”: un immense avion porteur, conduit par deux pilotes, a d’abord décollé d’une piste traditionnelle pour gagner ensuite altitude durant une cinquantaine de minutes.

Sous cet avion est accroché le vaisseau VSS Unity ― un exemplaire du modèle SpaceShipTwo ― avec à son bord deux autres pilotes et quatre passagers: Richard Branson et trois employés de la compagnie.

A quelque 15 kilomètres d’altitude, le vaisseau, qui fait à peu près la taille d’un jet privé, a été largué et a allumé son moteur pour une ascension supersonique.

Deux nouveaux vols d’essai prévus

Désormais, Virgin Galactic prévoit deux nouveaux vols d’essai, puis le début des opérations commerciales régulières pour début 2022. Et ambitionne à terme de mener 400 vols par an depuis Spaceport America.

Quelque 600 billets ont déjà été vendus à des personnes de 60 pays différents ― y compris des célébrités hollywoodiennes ― pour un prix compris entre 200.000 et 250.000 dollars. Même si Richard Branson ne cesse de répéter que selon lui, “l’espace nous appartient à tous”, l’aventure ne reste donc à la portée que de privilégiés.

“A mon retour (de l’espace), j’annoncerai quelque chose de très enthousiasmant pour permettre à davantage de gens de devenir astronaute”, avait-il promis avant son vol.

La compétition dans le secteur du tourisme spatial, dont l’avènement imminent est annoncé depuis des années, s’est formidablement accélérée ce mois-ci: l’homme le plus riche du monde, Jeff Bezos, doit lui aussi s’envoler le 20 juillet, avec sa propre fusée, nommée New Shepard et développée par sa société Blue Origin.

Cette dernière a publié cette semaine un tableau vantant ses mérites par rapport à ceux de Virgin Galactic. Jeff Bezos avait malgré tout souhaité sur Instagram “un vol réussi” à Richard Branson.