Le réseau social utilise l’intelligence artificielle pour générer des cartes de très haute résolution. Le système mis au point vise à cartographier la planète entière en quelques semaines, et à y repérer chaque habitation.
Facebook travaille sur un projet qui va donner un sacré coup de vieux à Google Maps et ses “simples” photos satellite. Dans un communiqué diffusé le 22 février et intitulé “Connecter le monde avec de meilleures cartes”, le réseau social a annoncé qu’il était en train de mettre au point un système d’intelligence artificielle capable, à terme, de cartographier le monde entier et d’analyser la répartition des lieux d’habitation.
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L’enjeu du projet : localiser les populations qui n’ont pas accès à Internet pour optimiser les technologies de connectivité réseau du groupe. “Dix pour cent de la population mondiale vit dans des régions où il n’est tout simplement pas possible de se connecter”, explique Facebook dans son communiqué. “Pour pouvoir connecter ces régions reculées […] il faut disposer d’informations précises sur la manière dont les populations sont réparties” – où sont les habitats, à quelle distance sont-ils les uns des autres, etc. Chaque mode d’organisation (densité, proximité d’une rivière ou d’une route) invite à un type de technologie (câble, wifi, satellite, etc.).
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Ce projet de cartographie est mené conjointement par trois entités de Facebook : le Connectivity Lab, qui rassemble chercheurs et ingénieurs, l’équipe Data Science, et la branche dédiée à l’intelligence artificielle. Ensemble, ils sont en train de mettre au point une technologie ultra-avancée qui implique des drones, des satellites, des lasers et des serveurs très puissants capables de recouper des milliards de données.
Concrètement, le groupe de recherche est parti d’un ensemble (considérable) de photos satellitaires et a ensuite utilisé un algorithme pour identifier les éléments qui correspondent à des habitats – de l’immeuble à la tente en passant par la simple maison. Facebook a également créé un “réseau neuronal artificiel”, sorte de méga-ordinateur qui doit servir à recouper deux types d’information : “où ?” et “quoi ?”
Résolution à 5 mètres près
Jusqu’à présent, Facebook a annoncé avoir déjà analysé les territoires de 20 pays (dont le Nigeria, l’Ukraine, l’Ouzbékistan ou encore l’Ouganda), en passant à la moulinette 14,6 milliards d’images couvrant 21,6 millions de km2 – soit 350 téraoctets de données obtenues via la Banque mondiale et le Center for International Earth Science Information Network de l’université de Columbia. Les cartes générées sont “d’une résolution jusque-là inégalée, précise à cinq mètres près”.
A gauche, les images satellite utilisées par Facebook, à droite, la carte figurant la distribution de la population humaine de l’université de Columbia, considérée comme une référence.
Bien qu’elle soit passée relativement inaperçue, cette information marque une étape décisive pour Facebook, mais aussi pour l’histoire de la cartographie. Comme le souligne un chroniqueur du New Scientist, ce qui est le plus frappant dans cette annonce, c’est la vitesse à laquelle Facebook génère ses cartes : le système d’intelligence artificielle utilisé a permis de tracer une carte couvrant 4 % de la surface de la Terre en seulement deux semaines.
Le logiciel d’intelligence artificielle de Facebook peut probablement cartographier davantage de territoires en une semaine que ce que l’humanité a cartographié au cours de toute son histoire.”
“Ces cartes, si elles s’avèrent précises, vont marquer l’arrivée d’une nouvelle ère : celle de la cartographie assistée par l’intelligence artificielle”, note de son côté The Atlantic.
De nombreux usages
Pour Facebook, l’intérêt commercial est évident : étendre aux 4 milliards d’humains qui n’y ont pas encore droit l’accès à Internet et donc à Facebook. On sait que le réseau social est en train de développer des drones dotés de bornes wifi, “cette carte va aider la société à savoir où utiliser cette technologie”, résume Vox. Mais ce n’est pas tout, indique The Atlantic :
Les cartes montrant la densité de population ont des dizaines d’applications possibles. Les urbanistes en ont besoin pour savoir où placer les routes. Les gens qui travaillent dans le secteur de la santé les utilisent pour analyser l’accès aux soins. De même, après une catastrophe météorologique, ces cartes peuvent permettre aux professionnels de l’urgence de fixer des priorités.”
Au Mobile World Congress, à Barcelone, le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, a annoncé lundi 22 février que le réseau social entendait rendre le projet public dans le courant de l’année.
